会員限定記事

黄金世代「１０人目Ｖ」は誰の手に　女子ゴルフを盛り上げる１９９８年度生まれ

優勝予備軍に高橋彩華ら

ワールドレディース・サロンパス杯第３日の１８番、第３打を放つ高橋彩華＝２０２１年５月８日、茨城ＧＣ東【時事通信社】

　女子ゴルフツアーは今、２０代前半のプロが輝きを放っている。東京五輪で銀メダルを獲得し、９月第２週の日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯で優勝して今年だけで７勝した稲見萌寧は２２歳。そして、ツアーを活気づけている中心的な存在が「黄金世代」として知られる１９９８年度生まれの面々だ。学年で言えば稲見より一つ上の２２～２３歳。この世代は既に９人が優勝を経験した。節目の「世代１０人目」となるのは誰か。優勝予備軍の筆頭と目される高橋彩華らが、そこを目指している。（時事通信社　小松泰樹）

◇　◇　◇

　黄金世代の元祖とも言えるのは勝みなみ。鹿児島高１年だった２０１４年４月、ＫＫＴ杯バンテリン・レディースオープンをツアー史上最年少の１５歳２９３日で制した。新垣比菜も沖縄・興南高時代からツアーで活躍。勝、新垣と一緒に一発でプロテストに合格した小祝さくら、アマチュアで日本女子オープンを制覇するなどして早くから米ツアーを主戦場としている畑岡奈紗と、同じ学年に有望な選手が集まり、注目されるようになった。

　拍車をかけたのが渋野日向子だ。２度目のプロテスト挑戦をクリアして臨んだ１９年シーズン、国内ツアーで２勝した後、初の海外メジャー挑戦だったＡＩＧ全英女子オープンで優勝し、国民的なヒロインとなった。もっとも本人は、勝や畑岡と異なりアマ時代はほぼ無名だったことから、黄金世代の一人ということに謙遜していた。同じく２度目でプロテスト合格の原英莉花、高校の全国大会で渋野と知り合った大里桃子、さらに河本結、浅井咲希。ここまでの９人がツアー優勝を果たしている。

同学年９人で計２９勝

　畑岡は日本女子オープン連覇など日本ツアーだけで６勝。小祝も通算６勝で、勝が５勝、渋野が４勝、原が３勝、大里が２勝、新垣、河本、浅井が１勝ずつを挙げている。９人で計２９勝（うち国内メジャー７勝）。「黄金」と形容するにふさわしい。

　浅井が世代９人目になったのは１９年８月のＣＡＴレディース。外せばプレーオフという緊張感の中で微妙な距離のウイニングパットを沈めた直後、グリーン脇で見守っていた勝らに祝福されて涙に暮れたシーンが印象的だ。そこから「次なる１０人目」が女子ツアーの隠れたテーマになった。２年が過ぎても１０人目が現れていないが、幾度となく近づいたのが高橋だ。

　高橋は１６年６月、日本女子アマチュア選手権で優勝。３打差の２位は、３カ月余り後に日本女子オープンを初制覇して一躍脚光を浴びた畑岡だった。１７年５月下旬、今の若手プロにとってゴルフを始めるきっかけになったり憧れの的だったりしたであろう宮里藍が、同年のシーズン限りで引退すると電撃発表。結果的に国内ラストゲームとなった翌月のサントリー・レディース（兵庫・六甲国際ＧＣ）で、当時アマの高橋は上田桃子とともに予選ラウンドを宮里藍と同じ組で回った。

鬼門の最終ラウンド

　渋野らと同様に２度目のプロテストを突破し、最初に巡ってきたチャンスは１９年６月のニチレイ・レディース。単独首位で最終日を迎え、プレーオフの末、鈴木愛に敗れた。同年１１月の大王製紙エリエール・レディースオープン（４日間）では第３日まで２位を続け、最終日に伸ばせず６位にとどまった。

ＣＡＴレディース第２日の１８番、笑顔を見せる（左から）吉田優利、稲見萌寧、臼井麗香＝２０２１年８月２１日、神奈川・大箱根ＣＣ【時事通信社】

　２１年に入ると「鬼門の最終ラウンド」が一層目立つ。４月のヤマハ・レディース葛城（４日間）は首位タイで出た最終日、スコアを六つ伸ばした稲見に逆転されて３位。２週後のＫＫＴ杯バンテリン・レディースオープン（３日間）では、単独首位でスタートした最終日に大崩れして１５位に沈んだ。５月の国内メジャー、ワールドレディース・サロンパス杯（４日間）の２日目に単独トップへ。３日目は３打差に広げた。ところが、最終日に二つ落として５位に終わった。

　７月末の楽天スーパーレディース（３日間）で２日目に単独首位。最終日も二つ伸ばしたが、２学年下の吉田優利に屈して２位だった。８月のＣＡＴレディース（３日間）で、２位につけた第２ラウンドの後「自分にあまり期待していません」と自嘲気味に苦笑いしつつ、こんな自己分析も。「今思えば、（ワールドレディース・サロンパス杯など）あの頃は自分の気持ちがコントロールできなくて自滅していた。最近はコントロールできている」。最終日は風雨にも苦しみ、小祝に優勝をさらわれたが、自らに重圧をかけることはなかったようだ。

　新型コロナウイルスの影響による２０年の試合減で、今季は変則的な２０～２１年シーズン。高橋はここまでトップ１０入りが１５回もあり、これは全体４位の多さだ。平均ストロークは７０．９３６５で８位につけながら、最終ラウンドに限れば７２．２０７３で３８位。課題が表れている。未勝利でも賞金ランキング１２位（８２９０万円強）にいる地力の持ち主に、勝利の女神がいつほほ笑むか。