会員限定記事大谷翔平、「引っ張り」で本塁打王争いリード ４０本クリア、夢の領域へラストスパート
なるか、タイトル獲得＆５０本
夢の領域へ、着実に前進している。米大リーグ、エンゼルスの大谷翔平選手（２７）が今季の本塁打を両リーグ一番乗りで４０本に乗せ、９月５日現在で４３号。本塁打王争いで２番手のサルバドール・ペレス（ロイヤルズ）に２本差、ブラディミール・ゲレロ（ブルージェイズ）には４本差をつけている。
大谷は４０号を打った際に「まだ終わってはいない。もちろん３０本台から４０本台に移るという意味では大きいことだと思う。きょうのように甘い球をしっかり打てる打席が多ければ、いい結果は出ると思う。あまり気負うことなく、しっかりとそういう打席をつくれればいい」。いつものように、淡々と語った。
日本選手がメジャーで本塁打王になれば、快挙や偉業というレベルを超越すると評しても過言ではない。しかも投打の二刀流。３日には投手で９勝目を挙げ、２桁勝利にも迫る。シーズンは残り約１カ月。タイトル獲得、さらに５０本の大台へ、ラストスパートをかける。（時事通信ロサンゼルス特派員 安岡朋彦）
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節目の４０号は、本塁打を量産する今季の打撃を象徴する一発だった。タイガースのホセ・シスネロの真ん中付近に入ったスライダーを逃さず、打った瞬間にそれと分かる打球は、４３０フィート（約１３１メートル）の飛距離で右翼席へ。４１号も４２号も、そして４３号も甘く入った変化球を引っ張ってスタンドまで運んだ。
大谷の打撃は、日本ハム時代から中堅方向を中心に大きな当たりを飛ばすイメージが強い。本人も日頃、「基本的にはセンターにしっかり打てればいいと思っている」と語っている。ただ、今季は右翼へ引っ張った本塁打が急増している。
大リーグのデータサイトによると、昨季までの３シーズンの計４７本塁打のうち右翼方向への「引っ張り」に分類される当たりは１１本。これに対し、今季は９月５日までに放った４３本塁打のうち、２３本が「引っ張り」としてカウントされている。統計の上で「引っ張り」に分類されなかった右中間への一発もあり、実際に右翼方向へと飛んだ本塁打は２３本よりも多い。
右翼方向への豪快な打撃は、長距離打者らしい一面でもある。身長１９６センチの左の強打者、マット・オルソン（アスレチックス）は右翼方向への本塁打が６５％以上を占める。そのオルソンが語った。「（左のホームランバッターでも）中堅や左方向に多く打球を飛ばす選手もいる。大谷はどこにでも打てるけど、（今年の打撃を見れば）彼も右翼側がより飛距離の出る『パワースポット』みたいだね。だから右翼方向にたくさん本塁打が出ている。僕や大谷のような体の大きな選手は、引っ張った打球の方がよく飛ぶものなんだ」
相手投手の変化球が増加
大谷本人の分析によれば、右翼方向への打球が増えた要因は、配球の変化が影響している。７月にはこんな説明をしていた。「（今季は）オフスピード（変化球）が多いなという印象。『ボールでもいいや』くらいの（感覚で相手投手が投げてきた）オフスピードの球がストライクゾーンに入ってきたのを打っている感じ。その分引っ張っている打球が多いと思う」
中堅方向を狙う打撃のスタイルは変わっていないが、スピードの遅い変化球を打つ機会が増えた分、右翼方向への打球が増えているということだ。今季の大谷は速球に強く、おのずと変化球の割合が増える。３シーズン前の２０１８年は５８．２％が速球系（直球、カットボール、シュート系の速球）だったが、今季は４８．７％に減少（４日現在）。大谷に対する投球の半数以上が変化球だ。４３本塁打の段階で２２本は変化球を捉えた当たり。変化球攻めにしっかりと対応していることを意味する。
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