「ネコの宿命」腎臓病の治療法を開発　「猫が３０歳まで生きる日」　東大大学院・宮崎徹教授インタビュー

　ある時、獣医師さんと話していて「ネコのほとんどは年を取ると腎臓病になる」ことを知り、ピンときました。

　―そこがスタートになったわけですね。

　ただ、医学部にネコの患者さんは来ませんから、研究には日本中の獣医師さんに協力していただきました。

　―先生は人間の病気を治すお医者さんだったのでは…。

　皆さん、そうおっしゃるのですが、私は病気の治療法を見つけるのが仕事なので、相手がネコでも人間でも自分にできることはしたいのです。それに今は「ワンヘルス」といって、人間も動物も同じように一体として病気を診よう・治そうという機運が高まっています。ネコで治療法を見つければ、それは人間の治療法につながるということです。

　―ＡＩＭはどうやって腎臓病を治すのでしょう？

　腎臓で血液の中の老廃物をろ過して尿として体外に流していきますが、多くの腎臓病は、その尿の通り道の最初の部分がゴミで詰まってしまい、腎臓が徐々に壊れていくために起こります。でも、ＡＩＭがきちんと働いていれば、そういった詰まりはその都度、ＡＩＭが解消してくれるのです。

　―だからＡＩＭが機能しないネコは、腎臓病になるということですね。

　腎臓はキャパシティーが大きな臓器ですから、ある程度の部分までは壊れても機能しますが、詰まったゴミがうまく取り除かれないと、腎臓の破壊が何年もかけて少しずつ進み、ある時、腎不全を起こして飼い主さんは病院に駆け込むことになります。

　―ネコの体内に、きちんと機能するＡＩＭを注入してやれば、腎臓病の進行を止められるのですか？

　すでにそのような効果を多くのネコで確認しています。

　―もともとＡＩＭが機能していないネコに、きちんと機能するＡＩＭを若い時期から投与すれば、腎臓病にはならず、長生きできるわけですね。

　獣医師さんによると、ネコの平均寿命の２倍、最長で３０歳くらいまで生きるようになるということです。それに何よりも、腎臓病で長く苦しむことがなくなります。

　―それは、飼い主さんにとってもうれしいことですね。

　でも、ＡＩＭの効果が確認できたからといって、すぐ薬にできるわけではありません。

　―それはなぜでしょう？

　ＡＩＭはタンパク質です。タンパク質製剤は化学合成できる粉薬や錠剤と違い、生きている培養細胞に作らせて、そこから純度の高いＡＩＭを精製する必要がありますから、莫大（ばくだい）な労力とコストが必要になります。

　―そのための資金が必要なわけですね。

　実は、ある会社がスポンサーになってくれて、治験薬を作り国から薬としての承認を受ける治験を行うめどが立つところまでは、数年かけていっていました。ところが、新型コロナウイルスのせいで社会全体が経済的な打撃を受けたことで、プロジェクトはいったん中断しています。

　―新型コロナウイルスのためにネコの薬が作れないのは切ない話です。

　資金難を克服し、何とかプロジェクトを再開できるよう、日本だけでなく、海外にも働き掛けています。その一環で、「猫が３０歳まで生きる日」（時事通信社から８月刊行）を書きました。ＡＩＭがネコと人間にどんな未来をもたらすのか、できるだけ多くの人に知ってもらいたいと考えています。

◆「猫が３０歳まで生きる日」　宮崎徹氏インタビューＴＯＰ◆