体幹の強さと緩急で堂々の３９試合連続無失点　進化続ける平良海馬が「侍ジャパン」のマウンドへ

　沖縄県の石垣島（石垣市）出身。５歳ぐらいの頃、父が運転する車で小学校のグラウンドを通りかかった際、子どもたちが練習する姿を見て野球に興味を抱いたという。小学生になって、プレーを始めた。地元の八重山商工高に進学。同校は２００６年、大嶺祐太投手（ロッテ）を擁して春夏の甲子園に出場した。平良は甲子園の経験がなく、全国的には無名の存在だったが、３年生になった１７年春には球速が１５０キロを超え、プロのスカウトから注目されるようになった。

　最後の夏は全国高校野球選手権沖縄大会１回戦で、０―１の惜敗。その試合を、西武の元監督で当時シニアディレクターだった渡辺久信ゼネラルマネジャー（ＧＭ）が視察していた。「見ておきたかった」と、急きょ予定を変更して球場に駆けつけた。

渡辺ＧＭ、体幹の強さを評価

　平良は上背こそないが、本格的にウエートトレーニングに取り組んでいたから、体がどっしりとしていた。かつて西武のエースとして鳴らした渡辺ＧＭは当時の印象について、こう振り返る。「体幹が強くないと、クイックであの球はまず投げられない。そういう体幹の強さを高校時代から感じた。バランスの良い投げ方だったのが大きい」。フィールディングやけん制など総合力の高さも評価。ドラフト４位で指名した。

プロ野球新記録となる３９試合連続無失点を達成し、記念撮影に応じる西武の平良海馬投手＝２０２１年７月１日、福岡ペイペイドーム

　その１７年ドラフト会議。高校生はどんな選手が指名されたのか。際立っていたのが清宮幸太郎（東京・早稲田実高）で日本ハムの１位。さらにロッテ１位の安田尚憲（大阪・履正社高）、ヤクルト１位の村上宗隆（熊本・九州学院高）、広島１位の中村奨成（広島・広陵高）が代表格だろう。夏の甲子園優勝投手の清水達也（埼玉・花咲徳栄高）は中日の４位。こうした顔触れの陰に隠れていたのが平良だったと言える。

３年目の急成長、中継ぎで新人王

　プロデビューは２年目。１９年７月１９日のオリックス戦（メットライフドーム）で、１回を無失点に抑えた。その後も好投を続け、徐々に重要な場面を任されるように。ただし、制球面では粗削りな部分もあった。同年秋のキャンプから、チームに豊田清投手コーチが加入。西武での現役時代、先発の柱だったが右肘の故障で離脱。手術を経て、後に抑えに転向して活躍した。その豊田コーチが明かす。「（就任直後に）いろいろ話を聞くと、試合前のブルペンで、ほぼほぼストライクが入らず、そのまま試合に行っていた、と。ブルペンキャッチャーが取れない球も多かったと聞いた」

　そして３年目、２０年の春季キャンプ。先発転向を志願した平良はブルペンで投げ込む日々を送った。「数を投げることに取り組んで、すごく制球が安定してきたと感じ取れた。どう投げたらここにいく、というのをすごく突き詰めているように感じた」と豊田コーチ。先発転向は成功しなかったが、救援投手として安定感を発揮する礎となった。

　シーズン途中からセットアッパーに定着。５４試合に登板して１勝０敗１セーブ、３３ホールド、防御率１．８７の好成績で、新人王に輝いた。平良は「１年目から菊池雄星さん（現マリナーズ）とウエートトレーニングをやらせてもらえて、その成果が出ている。体のバランスが良くなった」。１８年にチームメートだった尊敬する先輩への感謝も口にした。