笹生優花、父と歩んだ栄光への道　全米女子オープンゴルフ日本勢初制覇

「クリーマー」に胸踊らせた少女

　笹生は０１年６月２０日に母の故郷フィリピンで生まれ、４歳で正和さんの母国日本へと引っ越した。全米女子オープンの優勝記者会見では日本語、フィリピンで使われるタガログ語、英語と三つの言語で思いの丈を語ったが、正和さんによれば当時はまだタガログ語しか話せなかった。そのため友達ができなかったそうで、ゴルフの練習場に娘を連れていっていたという。

　程なく少女は、「ピンクのリボンの人」に憧れて、ゴルフで世界を目指すことを決意する。父の記憶では、１０年の全米女子オープンをテレビで見たことがきっかけだった。おなじみのピンクのウエア、そして髪飾りのリボンを身に付けたポーラ・クリーマー（米国）が、ウイニングパットを沈めてパターを落とし、両手で顔を覆ったシーンが象徴的なこの大会。笹生もこの姿に心を動かされたのか、父に「ゴルフをやってみたい」と口にするようになったという。しかも「プロになりたい」と。

　正和さんは、こう述懐する。「バカなこと言っているんじゃないよって。プロになるには他のことをいっぱい諦めないといけないよって。これから楽しいことがいっぱいあるのに。今から選ばなくても、と。でも毎日毎日（ゴルフがやりたいと）泣いているから。しょうがないから」

　まだ幼かった娘の思いに全力で応えた。

「これは本当に好きなのかな」

　プロを目指すためには、日本よりもフィリピンの方が練習環境が優れていると正和さんは考えた。日本のゴルフ場で毎日練習を重ねるとなると、経済的な負担はとてつもなく大きい。一方で、正和さんがメンバーだったフィリピンのゴルフ場では、子どもは無料だった。試しにフィリピンで練習をさせたところ、娘はゴルフに没頭していった。

全米女子オープンで優勝し、トロフィーを手にするポーラ・クリーマー＝２０１０年７月１１日、米ペンシルベニア州オークモント【ＡＦＰ時事】

　「子どもって、飽きて帰りたいって言うもんだけど、腹が減ったも言わないし、帰るとも言わずにずっとやっていたから、これは本当に好きなのかなと」

　娘のゴルフのためにフィリピンへの移住を決意。全ては子どもの夢をかなえるためだった。

長いラフを物ともせず

　今回の全米女子オープンは長く粘りけのあるラフが選手たちを苦しめた。例えば渋野は、ラフに入れた後の対処法について「ボギーは覚悟。ダブルボギー以上を打たないようにどれだけ耐えるか」「フェアウエーに出せたらＯＫ」などと語っていた。笹生も「ラフに入ったら、フェアウエーに出すことを第一に考えている」と口にしてはいたものの、結果は他の選手と明らかに違った。

　象徴的だったのは、６７をマークした第２ラウンド。後半５番（パー４）の右ドッグレッグで、ティーショットを左のラフに入れた。残り約１４０ヤード。２打目で９番アイアンを振り抜くと、ボールは花道からグリーンに転がりピン手前約２メートルへ。ピンチどころか、チャンスをつくってバーディーを奪った。続く６番（パー４）も第１打が右のラフへ。ここでも約１２８ヤード先のピンを狙い、約４メートルにつけた。バーディーパットこそ外したものの、難なくパーをセーブした。笹生の力強いスイングは長いラフを物ともしなかった。

　畑岡と争ったプレーオフで決着をつけた３ホール目の９番（パー４）も、ラフからつくったチャンスだった。残り約１１０ヤードの左ラフから第２打をウエッジでピンそばにつけ、ウイニングパットを沈めた。このコースで勝つためには、きついラフに負けないショットがカギを握る―。最後の最後に、それを自ら示したかのようだった。