佐々木朗希の２年目、担当記者が追ったキャンプインから甲子園でのプロ初白星まで

　２１年２月１日。沖縄県石垣市でキャンプイン。２年目の春季キャンプも、１年目と同じく１軍でスタートした。「いろいろな練習をしながら、去年とは気持ちが全然違うなと感じた」。昨年はキャンプ最終日に初めてブルペンで投げたが、それを今年は初日に敢行。捕手が立った状態で直球を３７球投げた。「しっかりブルペンに入れてよかった」。満足感と安堵（あんど）感をにじませた。

　２月１２日に１軍が石垣キャンプを打ち上げた後、佐々木朗は１軍に同行せず、石垣島に残留して調整を続けた。フリー打撃やシート打撃に登板してフォームや変化球などの試行錯誤を重ね、「できた部分とできなかった部分が自分の中ではっきりしたので、修正して次に生かしたい」。登板ごとに着実にステップアップしてきた。

震災１０年、「今は勇気や希望を与える立場」

　今年も、その日を迎えた。３月１１日。東日本大震災から１０年。岩手県陸前高田市出身の佐々木朗は、大震災で父の功太さん（当時３７）と祖父母を亡くした。節目の年に「１０年前の僕は、たくさんの人に勇気や希望をもらいながら頑張ることしかできなかった。今はその時と違って、勇気や希望を与える立場。活躍してそういうことをできたら」。目前に迫った自身の実戦デビューにも重ね合わせながら、今季の活躍へ気持ちを新たにした。

春季キャンプでウオーミングアップするロッテの佐々木朗希（右端）＝２０２１年２月７日、沖縄県石垣市

　翌１２日。本拠地ゾゾマリンスタジアムで行われた中日とのオープン戦で、待望の実戦デビュー。「緊張するとは思うが、楽しんで自分らしく投げることができればと思う」。その瞬間を待ち焦がれていたロッテファンから大きな拍手を浴びて、六回からマウンドへ。１回を無安打無失点。１２球のうち１１球を投げた直球は最速１５３キロを記録し、強打のダヤン・ビシエドからは見逃し三振も奪った。「すごく楽しかった」。表情は充実感に満ちあふれていた。

開幕１軍ならずも、２軍でアピール

　３月２３日の練習試合、ＤｅＮＡ戦で２度目の実戦登板。走者を背負った場面での投球など、さまざまな課題が出た。試合後、井口資仁監督は佐々木朗について、今後は２軍で調整させることを明言。開幕１軍の投手陣からは外れた。「（１軍のペナントレースで）投げられる状態になって、今度は上がってきてほしい」。井口監督が期待を込めた。

　指揮官の信頼をつかむべく、２軍で５試合に登板。５月８日の楽天戦では、プロ入り後の自己最多となる８５球を投げて６回１失点とアピールした。「（打者が）ストレートを狙っていると思われる中、ストレートで勝負して抑えることができた」。この結果を受け、ついに１軍デビューが決まった。