サガン鳥栖、Ｊ１昇格１０年目の快進撃を支える下部組織の充実　「育てながら勝つ」

　金明輝監督は「自分たち主体のアクション・サッカー」を掲げる。後方からパスをつないで攻撃し、守備では連動したプレスにより高い位置でボールを奪い返すことを目指している。足元の技術が高いＧＫ朴一圭や、ＤＦ陣による攻撃の組み立てが機能。攻撃の時間を確保すれば、必然的に守備に追われる場面は減り、ピンチも少なくなる。

　ポジションの取り方は流動的だ。ＤＦラインに入る１７歳の中野伸哉が、攻撃時は左サイドの高い位置にポジションを移し、中盤の選手らとの連係で突破を試みる。右サイドでは、ライン際に張った飯野七聖によるドリブルなど手数をかけないで攻め切る。豊富な運動量で組み立てをサポートするボランチの松岡大起らを含め、選手個々の特長を生かしつつ、チームとして絶妙なバランスを保っている。

ＤＦの安定感があるからこそ

　守備では２トップがプレスのスイッチを入れ、全体が連動して高めにラインを設定。朴は「ＦＷが前からコースを限定して、簡単に相手がやりたいプレーをさせていない。そこがうまく機能している時は、９０分を通して良い守備ができている」と説明する。

　前線の選手が思い切ってプレスにいくことができるのは、ＤＦ陣の安定感があるからこそ。２０１９年に横浜ＭのＪ１優勝に貢献した朴は、ペナルティーエリアから飛び出し、守備ラインの後方にできる広大なスペースをカバーする。主将のエドゥアルド、黄錫鎬の両外国人ＤＦは日本での経験も豊富で、屋台骨を支えている。

下部組織出身の若手が活躍

　鳥栖は昨季も、終盤の１３試合で１敗のみという成績を残した。ただし、主力の移籍が相次いだこともあり、今季の前評判は決して高くなかった。それを補ったのが、下部組織で育った若武者たちだ。

ＦＣ東京戦でゴールを決め、祝福される鳥栖の樋口雄太（右）＝２０２１年４月２４日、東京・味の素スタジアム

　中野伸はＵ１８所属ながらも定位置をつかみ、６月に２０歳となったＭＦ松岡は副主将を任されている。１０番を背負うＭＦ樋口雄太は下部組織で育ち、鹿屋体大を経て入団３年目。金監督は「若手を育てるところは、チームの一つのカラーになりつつある。若手を出しながら勝つ、そのサイクルを続けることが本当の育成型のクラブ」と語る。

　その成果は、昨年の日本クラブユース（Ｕ１８）選手権と高円宮杯全日本Ｕ１５選手権制覇などではっきりと表れている。主眼はあくまでプロ選手の育成に向けつつも、アカデミーディレクターの佐藤真一さんは「選手たちの大きな財産。日本一になるのと、なっていないのでは、経験値は違う」と喜ぶ。

充実施設でサッカーに没頭

　目を引くのが施設の充実。Ｕ１８の選手は、練習グラウンドに隣接する寮で全員が寝食を共にする。体づくりのため、筋力トレーニングができる部屋もあり、練習後すぐに栄養士が管理する食事が提供される。佐藤さんは若い選手たちに関し「近年に比べ体が大きくなっている。（以前は）よそのクラブの選手はすごく体が大きいな、尻の回りが大きいなと思っていたが、今はうちの選手が周りからそう言われるようになった」。Ｕ１５からの昇格を中心に、九州各県、遠くは北海道からも選手が集まり、サッカー漬けの毎日を送っている。

　今季トップチーム昇格を果たした選手の言葉からも、充実度を感じられる。その一人、１９歳のＦＷ兒玉澪王斗はこのほどＪ２相模原に期限付きで移籍｡鳥栖について「常にサッカーに打ち込める。どこのチームよりもサッカーに没頭できる、一筋になれる環境で、全員にそういう気持ちがある」と振り返る。