次に目指すは日米３０００安打　青木宣親、３９歳の高い志

　昨季を終えて、日米通算２４７８安打。区切りまであと２２本で、開幕すればあっという間にクリアできる数字と思われた。しかし、今年は自分ではコントロールできない状況があった。１月は自主トレーニングを共にした若き主砲、村上宗隆が新型コロナウイルス検査で陽性となり、好調のまま迎えた開幕直後にもチーム内でコロナ感染者が出た。青木はいずれも濃厚接触者に認定され、２週間の隔離を経験。４月１６日にようやく戦列に復帰してからも、快音連発とはいかなかった。

　あと３本に迫った５月２１日からのＤｅＮＡ３連戦。その瞬間を共有しようと家族を球場に呼んだが、３試合で計２安打にとどまり、一歩届かなかった。試合のなかった月曜日を挟み、交流戦が始まった２５日の日本ハム戦も無安打。「子どもの習い事を休ませてしまった。でも、安打はそう簡単に打てない」と苦笑い。長いプロ生活で多くの安打を放ってきた青木にあっても、改めて「一本」の安打を打つ難しさを実感していた。

　迎えた２６日。１点を先制された直後の一回に山田哲人の３ランで逆転し、２死走者なしで６番の青木に打順が回ってきた。マウンドは左腕の加藤貴之。３ボールからの４球目、速球を振り抜いた。打球は一、二塁間を破って右前へ。待望の安打にファンは沸き、チームも勝利で大記録に花を添えた。

観戦した家族に感謝

　試合後、支えになってくれた家族の前で決められたことを喜び、「家族は一番近くで見ていて、自分がつらいとき、いつも寄り添ってくれた。特に奥さん。妻はいつもサポートしてくれた。子どもはやっぱり、一緒に触れ合ったりしていると本当に元気をもらえる。その時だけは、自分も父親の顔になる」。少し照れくさそうに、そう話した。

安打を放つヤクルトの青木宣親。日米通算２５００安打を達成した＝２０２１年５月２６日、神宮球場

　故障による長期離脱がなかったことも、記録への近道になったと自己分析した。「けがをしなかったのが一番大きい。健康な状態でプレーをできるのはすごく重要。毎日、自分の体を見てくれる専属のトレーナーには本当に感謝している」と周囲への思いを口にした。

不振でも高津監督は全幅の信頼

　日本球界（ＮＰＢ）での通算打率は５月終了時点で３割２分３厘。４０００打数以上の選手では歴代トップに立つ。だが、２５００安打達成直前の打率は２割台前半と振るわず、歯がゆい毎日を過ごしていた。アスリートにとって２週間の隔離は大きく、「コンディションがなかなか整わなかった。思うように体が動かなかった」と打ち明ける。

　それでも、ベンチでは仲間を鼓舞し続けた。高津臣吾監督は「凡退した後、ベンチで悔しがっている。本人はもちろん気分良くないでしょう。でも、バットで貢献できなくても、他でチームをまとめようとしている」。切り替えて声を出す姿を頼もしく見てきた。たとえ不振でもスタメンで起用し続けた指揮官は「外す気がないので、そのままにしていた」と笑い、「うちの中心選手。必ず状態は上がってくると思って使っていた」。全幅の信頼を寄せている。今季から主将の山田、４番を任されている村上ら後輩にとって、その背中は最高のお手本だ。

　ソフトバンクから加入した内川聖一も、青木に刺激を受けているという。セ、パ両リーグで首位打者に輝き、既に通算２０００安打をクリアした３８歳は「２５００という段階になると、また別の世界。向上心をもってやり続けられるノリさんってすごい。自分の中でこうするんだというのをしっかり持って野球に取り組んでいる。あの姿にはすごく勉強させられる」。春季キャンプでは、内川が青木に打撃のアドバイスを求める場面もあった。