ヤクルト期待の奥川恭伸、２年目の探求心　２０歳の誓い「エースと呼ばれる存在に」

　もがきながら、つかみ取った初白星だった。４月８日。今季２度目、プロ入り３度目の先発マウンド。一回、いきなり広島打線につかまり、４点を失った。早々に敗色ムードが漂ってもおかしくない展開。そんな状況で、頼もしい先輩たちが強力に援護した。一回裏の反撃で４点を返し、すぐに追い付く。同点適時打を放った８年目の西浦直亨は「奥川に勝たせようという気持ちがみんなにあった」と説明する。

　二回、先頭打者に２球を投げたところで、降雨による５４分間の中断。想定外の事態にも、集中力を切らさなかった。その間は体を冷やさないようにストレッチをするなど体を動かしながら、頭も整理した。「反省する時間ができた。気持ちを入れ直して、もう一回先発する気持ちだった」と切り替えた。

試合中に修正、「腕が振れてきた」

　まだ雷鳴がとどろく中でマウンドに上がると、試合中にもかかわらず、フォームを修正した。投球動作で始動する前、グラブの位置が胸の前だったものを、ベルト付近に変更。それ以外にも微調整に取り組んだ。「丁寧にいこうという気持ちが強過ぎて、いまひとつ腕を振れていなかった。（修正後は）しっかりと腕を振れるようになった」。躍動感が増し、三回に味方が勝ち越してからはリードを守った。

　圧巻は五回。それまで打ち込まれていた４番の鈴木誠也を、１４７キロの直球で空振り三振に仕留めた。続く松山竜平を左飛に打ち取り、会沢翼を見逃し三振に。ガッツポーズで締めくくった。ただし、決して納得できる内容だったわけではない。ヤクルトのベンチには、星稜高の１学年後輩で新人の内山壮真がいたこともあり「もう少しいいところを見せたかった」。本音ものぞかせた。

阪神戦で力投するヤクルト先発の奥川恭伸＝２０２１年３月２８日、神宮球場【時事通信社】

お立ち台でファンの温かい拍手

　何はともあれ、生涯唯一のプロ初勝利。試合後はお立ち台に呼ばれ、初々しい笑顔を見せた。「初回に打たれてしまったけど、野手の皆さんにたくさん点を取っていただいて、こうして初勝利を挙げることができた。うれしい気持ちでいっぱいです」

　手には「両親に届けたい」というウイニングボールを握りしめていた。新型コロナウイルスの影響で、観客は上限１万人に制限。飛沫対策から大歓声もなかったが、記念すべき一日はファンの温かい拍手に包まれた。

感慨深げの高津監督

　ヤクルトの高津臣吾監督は「結果的には勝ったし、結果的には打たれた。本人の中で１勝はうれしいでしょうが、納得はしていないだろうし、また次ですね」。冷静に評した一方で、「いろいろな感情がある」と感慨深げに話す場面もあった。

　「初めてのドラフトで彼を指名したところからスタートしている。去年１年間の姿を、なかなか一緒にはできなかったけどずっと見てきたし、今年は最初から１軍で、というのは僕の心の中で決めていた。勝てたことは本人にいい刺激で、今後に対する意欲になったのではと思う。僕自身もうれしかった」。率直な思いを口にした。

甲子園に４季連続出場

　星稜高では甲子園に春夏４季連続で出場。２０１９年夏は、北陸勢初となる夏の頂点こそならなかったものの、準優勝の立役者になった。最速１５４キロの本格右腕として注目を集め、ドラフト会議では３球団競合の末、高津監督が就任直後の大役で交渉権を引き当てた。

　プロ１年目、２０年のキャンプインは右肘の炎症もあって２軍で迎えた。２月後半に初ブルペン。そのままファームで汗を流す日々が続いた。５月のフリー打撃登板で初めて打者と対戦し、球速は１５０キロ超に。そして６月２０日に２軍戦で実戦デビュー。調整する過程では上半身のコンディション不良などでノースローの時期もあったが、一歩ずつ、着実に前進していった。