甲子園春夏連覇から３年、根尾昂と藤原恭大を追う　特訓と成長、試練の日々

根尾◆立浪臨時コーチと特訓

　根尾は着実に進歩している。キャンプ、オープン戦を通じて１軍。プロ入り２年間は公式戦で通算２安打だったが、今季は４月終了時点で２２試合に出場して１１安打、プロ初打点を含む７打点。打率は１割６分７厘ながらも勝負強さがあり、本拠地バンテリンドームナゴヤでヒーローインタビューを受ける「お立ち台」に２度も上がった。

キャンプの打撃練習で立浪和義臨時コーチ（左）から指導を受ける中日の根尾昂＝２０２１年２月１１日、沖縄県北谷町【時事通信社】

　沖縄県北谷町でのキャンプに、高い目標を掲げて臨んだ。不動の遊撃手とも言える京田陽太からレギュラーを奪う―。京田が課題とする打撃でアピールしようと、臨時コーチを務めた立浪和義さんに「弟子入り」した。同じ左打ちで通算２４８０安打をマークしたＯＢの指導を受けながら、早朝から日が暮れて暗くなるまで、みっちりと練習した。

外野手で開幕１軍つかみ取る

　初の対外試合となったＤｅＮＡ戦で３安打。根尾は「取り組んできた成果がちょっとずつ出ている」と実感。立浪さんも「いかに自分で振れる体勢をつくるか、をテーマとしていた。昨年と違う始動の仕方が分かりだしてきたようだ」とうなずいた。

　キャンプの対外試合で３割を超える打率を残し、オープン戦も２割５分とまずまずの数字でフィニッシュ。力強く引っ張ったり、逆方向に打ち返したりと巧打が光り、遊撃のポジション奪取とまではいかないものの、外野手として初の開幕１軍をつかみ取った。与田剛監督も「チームにいい刺激となる存在になりつつある。昨年も春先はある程度我慢して起用したが結果が出ず、今年は期待に応えながら調子を上げてきた」と成長を認めた。

「次の打席で打つために準備」

　３月２６日、広島との開幕戦（マツダスタジアム）。８番左翼で先発出場し、第１打席でプロ通算３安打目となる左前打を放った。３１日の本拠地での巨人戦では、同点の二回無死二塁で中前に適時打。プロ初打点をマークした。これが決勝打となり、初めてお立ち台へ。「いいところで一本出て、よかった。応援のおかげで打てているので、もっと喜んでいただけるようにいっぱい打ちたい」。少々緊張した表情の根尾に、地元ファンから大きな拍手が送られた。

　４月７日のＤｅＮＡ戦でもチームの全３得点に絡む活躍で、再びお立ち台に。連敗が４で止まった１７日の広島戦では、１―０の七回に貴重な２点適時打を放つなど、数字以上の貢献度がある。勝負強さの理由を、本人は「打っても打たなくても、次の打席で打つためにしっかり準備することだけを考えている」と言う。一打席を一過性に捉えず、収穫や課題を探り、その後に生かす。「欲がなくなったら打てない」とも話す根尾ならではの深い探究心が、ここぞの一打を生んでいる。

　「とにかく、いい選手になってほしい。使っているのは僕なので、悪くても思い切ってやってくれれば」と与田監督。外野陣の争いは激しい。新外国人のマイク・ガーバーが４月２８日に出場選手登録されて３番右翼。その試合でも根尾は８番左翼で出場し、適時打を放った。「競争は今に始まったことではない。引き続き、１打席打つことを考えたい。チャンスで回ることも多いので、僕が結果を出せばチームの勝利につながる」。一歩ずつ、階段を上っていく。