「日本のルース」「まるでリトルリーグ」…大谷翔平、二刀流復活で躍動の４月

　「この２、３年はけがもあって、あまり活躍できなかったので、悔しさの方が強い。１年目も新人王は取らせてもらったが、後半は投げてない。『悔しいな』っていう思いが、今年のモチベーション」

　２１年。二刀流の本格的な復活を目指すシーズンに向け、キャンプから投打でスムーズに調整を重ねて開幕を迎えた。「やっていて、楽しいなと思う。どちらかをやっていない時は『欠けてるな』っていう感じがする。ここ２、３年はそういう感じだった。１シーズン通してできるように頑張りたい」。オンラインの記者会見で見せた生き生きとした表情からは、心身の充実ぶりが伝わってきた。

カギを握る「投手大谷」

　打者での実績はあるだけに、二刀流復活のカギとなるのは「投手」でどれだけ結果を残せるか。今季初登板（４月４日）となった本拠地エンゼルスタジアムでのホワイトソックス戦で、ジョー・マドン監督は大谷を「２番投手」で起用した。日本ハム時代に経験したが、メジャーではなかった投打同時出場、いわゆる「リアル二刀流」だ。これは大谷自身の希望でもあった。

　「自分で打った方が、得点が入った時に、もっとアグレッシブにマウンドでも攻めていける。守りに入ることなく、常に攻める気持ちでマウンドにも行けると思っている」

　ただ、先発投手が打順に入れば指名打者制（ＤＨ）を使えないため、大谷が短いイニングで降板した場合は救援投手が打席に入ることを余儀なくされる。エンゼルスにとってはリスクを伴う作戦だろう。それでもマドン監督は全米に中継される日曜夜の試合で、この奇策とも言える手を打った。投手が「２番打者」で出場するのは１０８年ぶりのことだったという。

１００マイルと先制アーチ

　最初の１イニングで、大谷は投打の非凡な能力を球場やテレビの前のファンに示した。まずはマウンド。１番ティム・アンダーソンを二ゴロに打ち取り、２番アダム・イートンに対しては２ボール２ストライクからの５球目に１００．６マイル（約１６２キロ）をマーク。この球はファウルにされたものの、スプリットで今季最初の三振を奪った。

ホワイトソックス戦の１回、先制のソロ本塁打を放つエンゼルスの大谷翔平＝２０２１年４月４日、米アナハイム【時事通信社】

　昨季ア・リーグ最優秀選手の３番ホセ・アブレウは四球で歩かせたものの、初球は１００．１マイル（約１６１キロ）。変化球で２ストライクと追い込んでから、「おりゃー」と声を上げた１球は外角高めに外れたが、三たび大台を超える１００．５マイル（約１６２キロ）を計測した。１００マイル超を連発して無失点。相手を圧倒するような立ち上がりを見せ、直後の打撃では一振りでファンを驚かせた。

　初球。高めの９７マイル（約１５６キロ）を力負けしないで打ち返すと、高く大きな打球音を残して、右中間スタンドへとアーチがかかった。推定飛距離は、メジャー移籍後最長の４５１フィート（約１３７．５メートル）。目覚ましい活躍に圧倒されたようなファンのどよめきが球場を包む中、大谷はダイヤモンドを一周した。

トラウト「まるでリトルリーグ」

　チームは四回までに３―０とリードを広げたが、大谷は勝利投手の権利が懸かった五回に突如制球を乱し、４回３分の２を投げて３失点で降板。勝利投手にはなれなかったが、十分なインパクトを与えた。投打にわたる活躍に対し、現役最高の野球選手とも評されるチームメートのマイク・トラウト外野手は、翌日のオンライン会見で「まるでリトルリーグみたいだったな」と驚きを交えて語った。

　野球少年の中には、投打で輝きを放つ選手がいるもの。大谷もその一人だったのだろう。花巻東高（岩手）で、投げては１６０キロ、打っても通算５６本塁打。おそらく少年時代からモチベーションにしてきた「投げて打つ」を今、野球選手にとって最高峰の舞台に立っても実践している。そのはつらつとした姿に、トラウトは感心したのではないか。