甲子園初出場、九州王者は島の県立高校　大崎（長崎）が選抜で旋風起こすか

　清水監督はかつて、清峰でコーチを務めて同校を屈指の強豪校へと育成。その後は佐世保実の監督として１２、１３年に夏の甲子園へ。１３年秋、部内暴力をめぐり日本学生野球協会から謹慎処分を受け、やがて同校を離れた。処分は１６年３月に解けている。この間の１４年４月、高校野球を通じて「地域を盛り上げてほしい」と西海市に請われ、同市教育委員会の職員に。１７年夏に大崎のコーチとなった。

島外から球児が続々

　当時は部員がわずか５人。秋の県大会は他校と連合チームを組み、何とか参戦した。翌年春。新監督の指導を仰ごうと、佐世保市などの中学から多数の球児が入学してきた。まずはグラウンドの整備から。その時の１年生は清水監督にとって事実上、大崎で初めての教え子たちで、今春の卒業生。ゼロからともに歩んできた彼らは、監督就任３年足らずで甲子園にたどり着いた礎でもある。

選抜高校野球の出場が決まり、報道陣の取材に応じる大崎の清水央彦監督＝２０２１年１月２９日、長崎県西海市のグラウンド【時事通信社】

　就任当初、清水監督が重視したのは基礎づくりを徹底させること。「時間がかかることは、しっかりと時間をかけて。技術は一日だけでも付く。（バットを）振る力や馬力を付けるには時間がかかるので、そういうところを分厚くしてやってきた」との考えが根底にある。厳しい走り込みも課した。多くの選手が「きつい」と漏らしたのが１周約２７０メートルのインターバル走。冬場には丸１日ランニングを繰り返すこともあったという。

３年生あっての甲子園

　練習の蓄積は、最初の教え子たちが中心の新チームになった１９年秋に実った。県大会で見事に優勝。九州大会では１回戦で惜敗したが、甲子園が現実的なターゲットになってきた。ところが２０年春、新型コロナウイルスの感染拡大という想定外の事態に。高校球界に大きな影を落とし、選抜大会に続き、夏の全国選手権大会も中止。夏の地方大会もなくなった。その後、地方大会の代替大会を模索する動きが全国に広がり、長崎では「長崎県高等学校野球大会」が行われ、大崎が優勝。甲子園の土を踏むことはかなわなかったものの、３年生は力の限り燃焼した。その姿を見てきた後輩たちが、今度は正真正銘の大舞台に乗り込む。

　選抜大会の選考委員会が開かれた今年１月２９日。卒業を控える３年生たちもグラウンドに駆けつけ、一緒に吉報を聞いた。清水監督は「（３年生にとって）グラウンド整備から始めたようなところで、最後にいい発表があり、感慨深い」。昨秋からのチーム（２年生以下）がつかんだ初の甲子園出場に、「３年生がやったことに１、２年生が足してくれた感覚」と同監督。時折言葉を詰まらせた。