２０２１年も進化続ける「甲斐キャノン」　野村克也さん、城島健司さんの教えを胸に

　翌１８年の日本シリーズで、衝撃が走った。甲斐の強肩だ。相手の広島は同年のセ・リーグ最多となる９５盗塁。自慢の機動力を、甲斐が完全に封じた。６連続盗塁阻止に成功。シリーズを通じて一度も盗塁を許さず、チームの日本一に貢献した。育成出身選手としては史上初の最高殊勲選手（ＭＶＰ）に選ばれ、全国の野球ファンを中心に「甲斐キャノン」の名称が知れ渡った。

　甲斐の飛躍を物語る数字がある。入団当初の年俸は推定で２７０万円。２０年に１億円の大台を突破すると、年末の契約更改でサインした今季の推定年俸は１億６５００万円。入団当初と比べ、６０倍以上へと跳ね上がった。

数値が示す高い守備能力

　守備成績はどうか。２０年シーズン、守備に就いたイニング数は８６２回と３分の１で、これは１２球団最多。２位は西武の森で７８５回。甲斐がいかに「正捕手」にふさわしいかが分かる。アウトの成立の補助をする「補殺」、つまり捕手なら盗塁阻止やバント処理、振り逃げした打者を一塁でアウトにするなどした回数は「８８」で、こちらもリーグ最多だった。盗塁阻止率は太田光捕手（楽天）に次いで２位の３割２分８厘。これらの数値も、甲斐の守備能力の高さに表れている。

自主トレーニングで、守備練習するソフトバンクの甲斐拓也捕手＝２０２１年１月１６日、鹿児島県鹿屋市［代表撮影］【時事通信社】

　地肩の強さに加え、盗塁阻止のすべを支えているのは送球の精度だ。握ってから送球までの一連の動作について、かつてチームの名捕手で今はソフトバンクの会長付特別アドバイザーを務める城島健司さんが、こう話していた。昨年のキャンプである日、甲斐の送球練習を見終えた後のことだ。試合で投球を受けた捕手が、すかさず二塁などに送球する際、きっちりと球を握れるのは５０球中わずか４～５球程度だという。その上で「甲斐の送球は全部（の球）が（受ける野手の）胸から下に行っている。そこにスローイングのすごさをみた。ホークスにとって甲斐の肩は最大の武器として戦っていける」。球をきちんと握れていないにもかかわらず、下半身の力を腕に伝えて正確に送球している点が優れているという。　「肩は強いキャッチャーはいっぱいいる。それ（甲斐の正確な送球）がもっとすごいことだと評価してほしい」

体を張ってブロッキング

　今年２月の春季キャンプでは、城島さんの助言も踏まえて送球に一層の磨きをかけた。第３クール１日目の２月９日。約３０分間にわたって個別指導を受け、「試合の中では（思うように）握れないことの方が多い。握れるようにするために、まずは芯でしっかり捕ることが基本になる」。城島さんからは、走者がスタートを切るタイミングや自身の体勢が崩れた時など、試合中のさまざまな状況に適応できる送球術の必要性を説かれたといい、「城島さんに見てもらって教えてもらって、僕にとっては間違いなくプラス。守備も打撃も、キャッチャーとしてもたくさん話をさせてもらった」。大先輩からの教えに、確かな手応えを感じていた。

　球の握りと送球以上に、甲斐が大切だと位置付ける技術がある。ワンバウンドした投球を後ろにそらさないブロッキングだ。盗塁を阻止する以前に、「盗塁されやすい状況」をつくらないために必要だと強調する。「盗塁される数はワンバウンド（する時）の方が多い。ランナーに一つ進められると全然違うし、投手としても全然違う。捕手として一番求めている」。とりわけ千賀の代名詞でもある落差の大きい「お化けフォーク」は、打者の手前でワンバウンドすることが多い。甲斐が体を張って暴投を防いだシーンは昨季もあった。

　盗塁敢行の走者を刺す以前に、盗塁されやすい状況をつくらない―。ソフトバンクが昨年のレギュラーシーズンで盗塁を企てられた数を調べたところ、９１回でパの球団では最少だった。そのうち、盗塁を許したのが６３回、アウトにしたのが２８回。全１２０試合のうち８割以上の１０４試合で甲斐がマスクをかぶったことを考えれば、相手チームの走者にとって、甲斐が守っていることで心理的にも「盗塁しにくい状況」ができていたのかもしれない。