会員限定記事遅れて来た新星・英田が覆す卓球界の常識
張本、水谷も破った驚きの戦型
打つのか守るのか、何をしてくるのか―。日本卓球界に超異色の新星が現れた。今季Ｔリーグにデビューし、木下東京の張本智和、水谷隼らを相手に９勝を挙げたＴ．Ｔ彩たまの英田理志。「雑草」のような球歴もさることながら、既存の戦型に収まらないプレーは、画一化の傾向がある卓球界にあって、この競技の面白さと可能性を再認識させてくれる。
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２７歳で初挑戦したＴリーグで、卓球人生が一変した。「水谷選手や張本選手に勝った時はいろんな人から連絡をいただいて、Ｔリーグは動画でも見られるので、多くの人に応援してもらっていることを、今まで以上に感じました」。リモート画面の向こうから、朴とつな口調で語る声が聞こえてきた。
今季最後の試合は２月２０日、木下東京戦。ラスト５番のビクトリーマッチ（１ゲーム）に起用され、張本に９－１１で競り負けたが、前日は英田が３－０で勝ち、張本の連勝を１２で止めている。張本は「まだ分が悪いと思っているので、次は５ゲームマッチでリベンジしたいと思います」と率直に話し、伝え聞いた英田は「そう言ってもらえるとうれしいけど、リベンジされないように、もっと成長したい」と謙虚に受け止めた。
張本に勝った試合は、「英田ワールド」だった。第１ゲーム７－８からサービスで得点すると、次はサービスからバック、フォア、フォアの連打で９－８とし、そのまま押し切る。
第２ゲームはカットが効き、焦る張本がミスを続けて１１－１と圧倒。第３ゲームは英田に打ち急ぎのミスが出て２－７、４－９とされたがひるまずサービス、レシーブから仕掛けて逆転、ストレート勝ちした。
プロフィルには「右シェークのカットマン」とあるが、初めて見た人は、これがカットマン？と驚く。サービス力が高く、レシーブでもチキータを駆使して３球目、４球目から前で攻めまくる。そうかと思えばカットでミスを誘う。カットかと思わせてまた打つ。混乱する選手が続出した。
シングルスでリーグ最多の２２試合に出て９勝１３敗。５敗は１ゲーム勝負のビクトリーマッチなので、５ゲーム試合は勝ち越した。勝った相手は水谷、張本、琉球の宇田幸矢、戸上隼輔ら。彩たまの坂本竜介監督は「大満足。シーズン前は全く予想していなかった。コロナ禍で外国人選手が来られなくて『補強』したと言われるが、英田は『補強』じゃないんですよ」と強調する。何しろ「あいだ・さとし」と読める関係者やファンも少なかった。
■用語メモ■カットマンとは、台から下がってボールを上から切るように下回転を与えて返す打法を主体とする伝統的な戦型。粘りながら、球質やコースを変えてミスを誘う。機を見て攻撃もするが、ベースは守り。
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