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ＮＨＬ目指す平野裕志朗の志　コロナに翻弄も、ぶれない視線

揺れ動いた２０２０年

栃木日光とのプレシーズンマッチでパックを追う平野＝２０２０年９月２６日、コーセー新横浜スケートセンター【時事通信社】

　アイスホッケーの世界最高峰、北米リーグ（ＮＨＬ）入りを目指す日本代表ＦＷの平野裕志朗（２５）が、新型コロナウイルスに翻弄（ほんろう）されながらも不動の志を持ち続けている。２０２０年３月、プレーしていたＮＨＬ３部相当のイーストコースト・リーグ（ＥＣＨＬ）がコロナ禍でシーズン打ち切りに。帰国後、９月からはＥＣＨＬの開幕に合わせて期限付きで、アジアリーグ加盟の横浜グリッツと契約。同リーグの代替として２０～２１年シーズンは国内の５チームが争っているジャパンカップで活躍した。

　そして１１月半ば、ＥＣＨＬの強豪シンシナティ・サイクロンズから声がかかり、入団が決定。しかし、再び渡米しようとしていた１２月初め、コロナを背景にサイクロンズがシーズン不参加を表明。横浜グリッツと２１年３月まで契約延長することになった。多くの壁が立ちはだかったこの１年。平野は何を感じ、どんな思いだったのか。ジャパンカップで横浜グリッツは２月２０日、チームにとって今年最初の試合に臨む。（時事通信社　浅野光青）

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　過去にＮＨＬでプレーした日本選手は、２００６～０７年シーズンのＧＫ福藤豊（現栃木日光）だけ。ナショナルチームのレベルでも、日本は６大会続けて五輪出場を逃すなど、まだまだ世界が遠い。そうした中でも、ＮＨＬを目標に海外で挑戦してきたのが平野だ。１８～１９年シーズンからＥＣＨＬでプレー。ＮＨＬ２部相当のアメリカン・リーグ（ＡＨＬ）でも１試合出場しており、日本勢初となるＦＷとしてのＮＨＬデビューが期待されている。

主戦場の米国を離れて

　日本のアイスホッケー界にとって希望の星とも言える平野だが、２０年春、主戦場の米国をいったん離れて帰国した。３月中旬。新型コロナが世界的に感染拡大し、米大リーグが開幕延期を決め、ＮＨＬもシーズン中断を発表｡時を同じくして、ＥＣＨＬもシーズン中断を余儀なくされた。

　直後、所属していたウィーリング・ネイラーズが平野に帰国を指示した。１９～２０年シーズン、出場した５２試合でチーム２位の３５ポイント（１３ゴール、２２アシスト）を記録。だが、ＡＨＬには呼ばれなかった。「また上がってこいと伝えられていた。２年連続ＡＨＬの試合に出られれば、自信にもなったと思う。本当は４月の中旬ぐらいまであったので、その１カ月の重みを感じた」。前年は最終戦で昇格しただけに、その機会が絶たれたことを嘆いた。

生じた「時間」を有効活用

　日本に戻ってからは、実家のある札幌で過ごした。練習をするにも、当時はリンクが休業中で「ストレスを感じていた」。それでも、次のシーズンを見据えて時間を無駄にはしなかった。知人と共に筋力トレーニングを支援する会社を設立。スポーツジムで１カ月に１０人ほど、学生らに自分の経験を伝えながら、平野もトレーニングを続けた。

ＮＨＬ入りを目指す平野（右）と寺尾勇利。寺尾は昨年９月から同１１月まで栃木日光でプレーし、現在はＥＣＨＬユタ・グリズリーズで奮闘中＝２０２０年９月２６日、コーセー新横浜スケートセンター（横浜グリッツ提供）【時事通信社】

　さらに、自身のブログに「平野裕志朗の時間を買いませんか？」と投稿。かねて日本のアイスホッケーを盛り上げたいという強い希望を持っていた平野は、突如生じた時間をより有効に活用。学生選手ら約５０人から応募があった。収益を地域の新型コロナ対策に役立ててもらおうと、有料のオンライン形式にして語り合った。平野の経験談を交えたり、どうしたらアイスホッケーをメジャーにできるかについて知恵を出し合ったり。「現役としてできることを世の中に伝えながら、自分のメンタルやトレーニング環境を保つために一日を大事に生きていた」

新興チームに期限付きで加入

　７月に入ると、氷上練習ができるようになった。とはいえ、実戦感覚を維持する機会はない。そこで頼ったのが、アジアリーグへの参入が６月に認められたばかりの横浜グリッツだった。１９年のシーズンオフにも、同チームの一員として練習試合に参加した経緯があり、トントン拍子で加入。ＥＣＨＬの開幕に合わせ、１１月末までの期限付きで契約した。

　９月中旬、チームに合流。同２６日には加入後最初の実戦、栃木日光とのプレシーズンマッチを迎えた。平野はパスでたびたび決定機を演出。持ち味の強烈なシュートを披露する機会は少なかったが、ベンチで仲間を鼓舞するなど存在感は際立っていた。浅沼芳征監督は「リーダーシップをとって、試合に向かう姿勢を体現してくれた」と評価。本人は３年ぶりの日本でのリーグ戦に向け、「平野ってすごいね、と思ってもらえるように。アイスホッケーを知らない人にも知ってもらえるようにプレーしたい」と意気込みを口にした。

　言葉通りに早速、存在感を示す。１０月１０日の開幕戦。王子に０－６と大量リードされた第２ピリオド終盤、チームのアジアリーグ参入後初得点を決めた。「自分が取ったとかではなく、日本のアイスホッケー界として、グリッツが点をとったことに意味がある」。年内は計１３試合、主力が入る１セット目のＦＷでプレーし、１１ポイント（２ゴール９アシスト）を挙げた。ただし、参入１年目とはいえチームは全敗。「自分が決めていれば勝っていた試合もあった」。勝利に導くことができず、平野は唇をかんだ。

「デュアルキャリア制」に共感

　ただ、このチームに手応えも感じていた。開幕カードの２試合で合計１―２０と大敗した王子に対し、１カ月後の対戦では３―４と勝利にあと一歩まで迫ったからだ。平野は、その結果について「日本アイスホッケー界に衝撃を与えている」。そう話す背景に、選手が一般企業で仕事をしながら競技活動を行うという「デュアルキャリア制」を採用しているチーム方針がある。プロ野球やＪリーグなどに比べると、アジアリーグの規模は小さく、プロになったとしても引退後のキャリアには不安が残る。そこに一石を投じた試みに、可能性を感じた。期限付きで入団を決めたのも、「日本のアイスホッケー界を考えると、横浜グリッツが成功した時に必ずその先が見えてくる」との思いがあったからだ。

　チームには関東大学リーグの２部相当でプレーした選手や、一度は引退しながら現役復帰した選手もいる。「仕事をしながら練習もして、なおかつ今までトップリーグで試合をしていない。でも、みんなプレースピードに慣れて（試合が）できているのは、すごいこと。仕事と競技を両立させている選手たちには価値がある」。平野が実感を込めるのは、自身もデュアルキャリアを実践したからだ。