会員限定記事角田裕毅が日本のＦ１史を塗り替える 最年少の２０歳、速さと腕でつかんだシート
３月にバーレーンＧＰでデビュー
自動車レースの最高峰、Ｆ１世界選手権シリーズは３月２６～２８日にバーレーン国際サーキットで行われるバーレーン・グランプリ（ＧＰ）で開幕する。日本のＦ１ファンにとって、今年は新たな楽しみが生まれる。２０歳のＦ１ドライバー、角田裕毅（つのだ・ゆうき）の存在だ。昨年まではレッドブル、アルファタウリにパワーユニット（ＰＵ）を供給しているホンダが日本勢の代表だったが、いわば「モノ」に加えて今年は「ヒト」が加わる。カーナンバーは「２２」。今年のグリッドに並ぶ１０チーム、２０人のＦ１ドライバーの中では最年少で、２０００年代生まれで最初のＦ１ドライバーとしてデビューする。（時事通信運動部 佐々木和則）
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日本人のＦ１ドライバーは２０１４年にケータハム・ルノーで走った小林可夢偉が直近で最後のレギュラードライバー。角田は可夢偉以来、７年ぶりのＦ１正ドライバーとしてアルファタウリ・ホンダからバーレーンＧＰでデビューを飾る。００年５月１１日生まれで、神奈川県相模原市出身。バーレーンＧＰを２０歳１０カ月で迎える身長１６０センチと小柄な若者は、日本人１０人目のフル参戦Ｆ１ドライバーとしてのスタートを切る。
過去の日本人９人の中では、中嶋一貴が最年少のＦ１ドライバーだった。ウィリアムズ・トヨタからのデビュー戦になった０７年最終戦のブラジルＧＰの時が２２歳９カ月。年が明け、ウィリアムズでレギュラードライバーに昇格して臨んだ０８年開幕戦のオーストラリアＧＰは２３歳２カ月で出場している。日本人初のＦ１フル参戦ドライバーで一貴の父、中嶋悟は１９８７年開幕戦のブラジルＧＰでロータス・ホンダから３４歳でデビューした。同僚はブラジルの英雄、アイルトン・セナ（故人）だった。角田が一貴の日本人最年少記録を更新するのは間違いない。
モータースポーツ、特にＦ１は若くしてデビューした方が、将来的なチャンスは確実に広がる。サーキットに慣れ、チームメートになるドライバーとの争いに勝ち、そして他チームのライバルを打ち負かしていけば、おのずと上位チームのレギュラードライバーへの切符がもたらされ、トップレーサーへの道が開ける。ワールドチャンピオンになった歴戦のドライバーたちには例外こそあるものの、ほぼそのルートで世界一のドライバーになっている。
Ｆ３、Ｆ２を各１年で通過
角田はどうか。日本国内でのレース活動を経て、海外に出たのが１９年。１９歳のシーズンをＦ３で過ごし、１年でＦ１直下のＦ２に昇格。２０歳のシーズンはＦ２で戦い、優勝３度を含む表彰台７度（２位３度、３位１度）、ポールポジション（ＰＰ）は４度。ルーキーながら堂々のランキング３位でＦ１参戦に必要なスーパーライセンス取得条件を満たし、レッドブル傘下のアルファタウリからのＦ１デビューを腕で勝ち取った。既にＦ１公用語の英語も流ちょうに話す。角田のドライバー人生を考えれば、Ｆ３とＦ２を、それぞれ１年で通過できた意味は非常に大きい。
角田は昨季を振り返り、「多くのことを改善できて、非常に成功したシーズンだった。中盤までは一貫性に欠けていたが、その後は心理トレーナーと一緒に仕事をして、レースへの準備方法やレース中の態度など、さまざまな要素を話し合った結果、精神面で大きく向上した」。本人いわく、中盤までは「焦りが出てくる弱点」があったが、目の前のことに集中する取り組みが実を結んだ。Ｆ２最終戦の第１レースはポール・トゥ・ウインで３勝目を挙げ、第２レースでは２位で表彰台に。望みうる最高の結果を残し、Ｆ２最優秀新人に加え、日本人では初めて、国際自動車連盟（ＦＩＡ）のルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた。
琢磨「夢を託すというか、楽しみ」
昨年１２月。Ｆ１昇格を決めた角田について、帰国した佐藤琢磨に聞いた。昨年のインディアナポリス５００マイル（インディ５００）で２度目の優勝を遂げたレジェンドは「彼自身も期待値が高いだろうし、若くしてチャンスをつかんだ。突破力を持っている。周りの期待も高いと思うが、自分らしいレースを上のクラスに行ってもやってほしいし、ここからは彼のドライバーとしての魅力が出てくる。ただひたすら楽しみ」と期待感を口にした。
佐藤自身は現在、角田が卒業した鈴鹿サーキット・レーシングスクールのカート部門とフォーミュラ部門の校長を務めている。「僕は直接指導をしていない。スクールを卒業してすぐ日本でＦ４チャンピオンになって、海外で素晴らしい活躍を見せてくれている。タイミング、学んでいくスピード。バランスが取れている。チャンスを生かして、きっちり結果に結び付けている」と称賛。日本勢では自身を含む３人による３位がレース最高成績のＦ１。角田がそれを上回る可能性については、こう話した。「僕らと違う新しい世代の日本人ドライバーとして、自分たちがなし得なかったことを、夢を託すというか、楽しみにしている」
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