サブマリンを「絶滅危惧種とは言わせない」　ソフトバンク高橋礼、先発で勝負

　開幕当初はロングリリーフも可能な「第２先発」を担うべくブルペンに入った。だが、次第に勝ち試合の七回を任されるようになった。モイネロ、森につなぐ「勝利の方程式」への重要な一翼だ。相手打線にとっては、剛腕の千賀や東浜ら先発のオーバーハンドに目慣れしてきたところで出てくる下手投げの変則タイプには対応しにくい。首脳陣には、そんな意図もあったはずだ。

　ただし、高橋礼本人の心中は複雑だった。「自分が七回に投げることを想像していなかった。（最初は）怖いもの知らずで投げていたが、１カ月くらい経って調子も悪くなってきた。どうやったら良くなるんだろうとかいろんなことを考える中で、自信が持てなくなって、なかなか気持ちの部分で折れてしまう部分があった」

好成績の裏に、歯がゆい内容

　不安に輪をかけたのが、春先に痛めた左太もも裏の状態だ。「調子を落としてからは、左のハム（ハムストリング＝太もも裏）の状態が悪いんじゃないかと思った。周囲にもそう言われて、リハビリを兼ねたトレーニングをやって、技術練習になかなか時間を割けなかった」と打ち明けた。コンディションに自信を持てないことが、投球フォームの安定感にも影響した。

ロッテ戦で通算２００勝を達成した阪急の山田久志＝１９８２年４月２９日、兵庫県西宮市【時事通信社】

　「自分の中で、これというものがなかった。これだけは、という芯があれば崩さずに軸として何とかできたけど、そういうものが見つからず、悩みながらやってきた。そこが納得いっていない」。２０年の好成績とは裏腹に、歯がゆさばかりがにじむ。表向きの数字を細かく見ると、心情が透けて見える。登板５２試合で計５１回を投げて、被安打４２、与えた四死球は３３個。投げる試合はほぼ１イニング限定だが、３人でぴしゃりと抑えるというより、走者を出しながらも要所で踏ん張ったという内容が多かった。

経験を糧に、再び先発に挑む

　結果には表れにくい苦しみがあった１年。一方では、得たものもある。中継ぎで投げたことで「１球カーブを投げて（タイミングを）外してみるとか、ストライクゾーンだけで勝負しないとか。俯瞰（ふかん）してみて感じることがあった」。前年が先発投手だっただけに、救援を経験して「一番しんどい五～七回の乗り切り方を感じることができた」と言う。

　その上で２０２１年は、再び先発で勝負する青写真を描いている。「工藤監督からも先発のつもりで準備してほしいと言われた。与えられたところで頑張るが、ピンチで（中継ぎとして）出て行って勝負を決めるよりは、最初から自分で試合をつくりたい気持ちもある」。強い信念を抱いている。

往年の名投手らに憧れて

　高橋礼が先発にこだわるのは、他にも理由がある。球界にはかつて、１９５９年にシーズン３８勝４敗、日本シリーズ４連投４連勝でチームを日本一に導いた南海の杉浦忠、翌６０年に前年の最下位から日本一に上り詰めた大洋のエース秋山登、６８年に３１勝を挙げ「最後の３０勝投手」と言われている南海の皆川睦雄らアンダースローの名投手がいた。現役では米大リーグも経験した牧田和久（楽天）が代表格。今は中継ぎだが、西武時代の２０１２年は先発の柱で１３勝した。

　「山田久志さん（元阪急）、渡辺俊介さん（元ロッテ）、牧田さんら先輩方を見ると、先発で活躍したい」。山田は下手投げの歴代最多、全体でも７位となる通算２８４勝。地をはうような投げ方の渡辺俊は０５年、ロッテにとって３１年ぶりの優勝に貢献した。近年は１５０～１６０キロの快速球を武器に投げ下ろす本格派が増えている一方で、高度な投球術などを駆使する下手投げはプロ、アマを通じて稀有（けう）なのが実情。だからこそ、「サブマリン」としての存在感を高めていきたい―。そんな心意気がある。