「エペ」の大器、殻破った山田優　東京五輪でフェンシングの主役に

　同年１１月の全日本選手権決勝で、エースの見延和靖（ネクサス）に勝って日本一に。年が明けると勢いはさらに加速した。２０年１月の国際大会グランプリ（ＧＰ）で個人初の表彰台（３位）。ブダペストで行われた３月のＧＰでは念願の初優勝を遂げた。いつの間にか、世界ランキングは見延を抜き、日本人トップの２位に駆け上がっていた。

　躍進の理由について、真っ先に「妻のサポート」を挙げる。１８年に結婚した里衣さん（２９）も世界選手権出場経験を持つ元エペ有力選手。１９年にナショナルチームから外れたのを機会に現役を退き、栄養管理などで山田を全面的にサポートするようになった。競技から離れることに心残りがある様子の妻を見て、こう思った。「今までは自分のために頑張っていたけど、家族のために頑張ることがさらに自分を奮い立たせた」

フルーレで結果出せず

　三重県出身の山田は、小学２年時から地元鳥羽市にあるフェンシングクラブに通った。後に女子エペ日本代表となる２歳上の姉あゆみさんも一緒。始めたきっかけは、「近所に住むいじめっ子を突くためだった」と言って笑わせる。

フェンシングアジア選手権男子エペ決勝で宇山賢（左、三菱電機）に勝利し喜ぶ山田優（自衛隊）＝２０１９年６月１５日、千葉ポートアリーナ【時事通信社】

　フェンシングには「エペ」「フルーレ」「サーブル」の五輪３種目がある。日本国内では歴史的に、攻撃の優先権を奪う駆け引きがあるフルーレを中心に普及、強化されてきた。０８年北京五輪で太田雄貴（現日本協会会長）が日本勢初のメダル（銀）を手にし、１２年ロンドン五輪では団体銀メダルに輝いた。これは、どちらもフルーレだ。山田も当初はフルーレの剣を握ったが、結果がなかなか出なかった。

ウクライナ人コーチの目に留まる

　中学２年時、フルーレから逃げるような気持ちでエペの大会に出たことが転機になった。ウクライナ出身でエペの日本代表コーチを務めるオレクサンドル・ゴルバチュク氏の目に留まり、「エペなら五輪に出られる。フルーレはもうやらなくていい」と勧誘された。エペは優先権がなく、先に突けば勝ちというシンプルなルール。「（エペでは）日本人は勝てないと聞いていたので、そっちで勝ってやろうと思って」迷わず転向を決意した。

　母子家庭で育った山田にとって、父親のような存在だったというゴルバチュク・コーチの熱心な指導を受けた。めきめき腕を上げ、鳥羽高２年時から全国高校総体（インターハイ）を２連覇。そして日大に進んだ後の１４年４月、ブルガリアで開催された世界ジュニア選手権で優勝を果たした。「調子は良かったですね。メダルを取れたらいいぐらいの感覚で、特に何も考えていなかった」。ジュニアのカテゴリーとは言え、世界トップとは実力差があったエペで日本男子が頂点に立つのは史上初。その快挙にフェンシング関係者は沸き上がった。