エースを支える五輪ロスの１２年　女子ソフトのアボット

間に合った日本リーグ

花柄のマスクをして取材に答えるモニカ・アボット＝２０２０年１０月１２日、神奈川・サーティーフォー保土ケ谷球場【時事通信社】

　来日が遅れていた女子ソフトボール米国代表のエースで日本リーグ・トヨタ自動車の大黒柱、モニカ・アボットがチームに合流し、さっそく２試合に登板した。渡航許可が下りず諦めかけたというが、今はコロナ禍にも「ソフトボーラーは忍耐強い。こんなこと、乗り越えられるわ」と語る剛速球投手。自粛中の様子や東京五輪への思いなどを聞いた。

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　何事もなかったかのように左腕を振る。長年コンビを組む捕手・峰幸代のミットが、バシバシと鳴った。むろん本調子には遠く、２試合とも救援での試運転だったが、１１日の豊田自動織機戦（神奈川・サーティーフォー保土ケ谷球場）は４回１安打無失点、５奪三振。１２日の日立戦（同）も２回１安打無失点、４奪三振。２試合で外野へ飛んだ打球は１本だけだった。「長い間投げていなかったけど、少しずつ感覚は戻ってきたかな」とアボット。

　米国でも、３月からあらゆる試合や練習ができなくなった。「自分でできることだけをやろう」と言い聞かせ、工夫するしかない毎日だったという。「時々ネットで友だちに『ボールを受けて』と頼んだりして。捕れないよねえ（笑）」

　日本リーグは前半が中止となり、後半の開幕は９月５日。「８月には行くつもりで７月後半から準備を始めた」が、ビザが発給されなかった。「何度も申請してはノー。その間にスキルが落ちたことも。行けたとしても２週間の待機期間がある。（試合に出るのは）難しいかなと、半分以上は諦めかけた」

日本リーグ日立戦の後、後藤希友（左）に言葉をかけるモニカ・アボット＝２０２０年１０月１２日、神奈川・サーティーフォー保土ケ谷球場【時事通信社】

　９月１７日に突如、ゴーサインが出たとの電話があった。「『行キマース！』と答えたわ」。慌ただしい諸手続き。ＰＣＲ検査後７２時間以内に出国しなければならない。目が回るような数日を経て、２５日に来日した。