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日本選手初のＮＦＬに挑む近江克仁　コロナ禍に翻弄されながらも、野茂や八村の存在目指す

突き進む行動力が強み

母校の京都・立命館宇治高を訪問した近江克仁＝２０２０年７月６日【時事通信社】

　アメリカンフットボールの日本代表主将を務めた近江克仁（２４）が、最高峰の米ナショナル・フットボールリーグ（ＮＦＬ）挑戦を決めた。今季のＮＦＬは９月１１日に開幕したばかり。その憧れの舞台に将来立つことを夢見ている。「ＮＦＬにいくことしか考えていない」。多くのアスリートと同様、コロナ禍に翻弄（ほんろう）されながらも、歩みを止めない近江の熱い思いに迫った。（時事通信大阪支社編集部　阿部太郎）

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　８月末。近江は一人、文字通り単身で成田空港から渡米した。目的は、１０月に開幕が予定されている米国の育成リーグ、ＴＳＬ（ＴＨＥ　ＳＰＲＩＮＧ　ＬＥＡＧＵＥ）に出場するため。ＴＳＬはスカウティングの場でもあり、ＮＦＬのスカウトやゼネラルマネジャーらが参加選手を評価できる環境にある。米国に向かう機内で、心に誓った。

　「１１月には２５歳になる。自分の実力を見せて、ＮＦＬに首を突っ込む」

　今は米国のロサンゼルスで、ユース世代から知り合いだった米国人選手と一緒にトレーニングに励んでいる。その練習場には、元ＮＦＬの選手なども顔を見せるという。

　「『一緒にやらせてくれ』とお願いして、マンツーマンの練習とかやっている。元レッドスキンズや元セインツの選手とか。十分に勝負できるし、むしろ、勝っている。いい刺激になるし、自信になる」

　目標を定めたら突き進む。その行動力こそ、近江が持つ強みの一つだ。自分のプレーを売り込んで、関係者の目に少しでも止まるような努力を現地で重ねる。つてをたどって、ＮＦＬの代理人探しも行っているという。

母校の京都・立命館宇治高を訪問した近江克仁（右）＝２０２０年７月６日【時事通信社】

　「誰かが自分のことを見ていると思うし、どんなことがきっかけになるか分からない」

　日本では、自身が所属する「ＩＢＭビッグブルー」の日本語が話せない米国人選手らに頼み、ホームステイをさせてもらいながら語学も学んできた。

　「現地でも、だいぶ話せるし、聞けるようになっている」

夢見る小学生そのままに

　大阪府出身。物心ついた頃から、アメリカンフットボールの魅力に取りつかれた。父は立命館大、社会人とプレーした元アメフット選手で、家のテレビでは常にＮＦＬの映像が流れていた。小学校の卒業文集にはこう書いた。

　「ＮＦＬの選手になって、億万長者になりたい」

　その気持ちはずっと、心にあった。立命館宇治の中学・高校、立命館大を通じて主将を務めた。ポジションはＷＲ（ワイドレシーバー）。ＱＢ（クオーターバック）からのパスをキャッチして、タッチダウンにつなげることが主要な役割だ。大学２年時には甲子園ボウルを制して大学日本一に貢献。卒業後は社会人のＸリーグに所属するクラブチームのＩＢＭビッグブルーに入団した。２年目の昨季、レシーブ獲得距離を最も稼いで「リーディングレシーバー」に輝いた。

　「社会人として仕事をする上でも、アメフットでも、数字へのこだわりを強く持とうと思った。数字に表れるリーディングレシーバーを取れれば、（日本の）ＷＲでナンバーワンと言っても過言ではないと。そこを目指して取れた」

　このタイトル獲得が、本格的なＮＦＬ挑戦のよりどころとなった。