生物の進化促進、生態系調節の役割も　ウイルスの「存在意義」の解明進む

漆原次郎（科学技術ライター）

新型コロナウイルスの顕微鏡写真などを基に作成されたイラスト［米疾病対策センター（ＣＤＣ）提供]【ＡＦＰ時事】

敵としての顔だけではない
　ウイルス感染が私たちにもたらすものは、病気や死、さらに経済活動の停滞といった災いだ。私たちはそのことを、新型コロナウイルス感染症で身をもって経験している。

　だが、ウイルスは必ずしも人類の敵だとばかりは言えない。「生物の進化」や「生態系の調節」に関与するといった別の顔も持っていることが、近年の研究で明らかになっている。例えば、生物のゲノム（遺伝子の総体）に入り込んだウイルス由来の遺伝子が、生物の進化に関わったり、海中のウイルスがプランクトンの大量発生を食い止めて生態系のバランスを保ったりすることもある。生物と共生する中で、ウイルスは数々の重要な役割を担っているのだ。

　太古から地球に生き続けてきたウイルス。その存在は、ヒトを含む生物にどのような影響をもたらしてきたのだろうか。ウイルス由来の生物進化などについて研究し、自然界でのウイルスの存在意義を解明する新学術領域研究「ネオウイルス学」にも参加する東海大学医学部講師の中川草氏に話を聞いた。

ヒトゲノムの構成要素。タンパク質をつくるもととなる典型的な遺伝子の構成比は約２％。一方、内在性ウイルス配列（ＥＶＥ）の構成比は約８％とされる。なお、長鎖散在反復配列（ＬＩＮＥ）は、ＤＮＡ分子の長い並びの繰り返しがゲノム内に散らばっている要素。短鎖散在反復配列（ＳＩＮＥ）は、短い並びの同様の要素。ゲノム上を転移し得る要素をトランスポゾンといい、中でもＥＶＥはＬＩＮＥやＳＩＮＥとともにコピーアンドペーストで転移するレトロトランスポゾンに分類される。カットアンドペーストで転移するＤＮＡ型トランスポゾンもある【時事通信社】

ウイルスが生物の進化を促す
　地球に生命が現れたのは約３８億年前。一方、ウイルスは遅くとも３０億年前には地球に存在していたとされる。その根拠は、３０億年前に大きく枝分かれした生物の分類群に共通して、その後もウイルス感染の跡が見つかっていることにある。ウイルスは、地球に現れてから常に自らを増やす場を求め、生物に感染し続けてきた。そのひとつが、新型コロナウイルス（ＳＡＲＳ－ＣｏＶ－２）の動物やヒトへの感染である。

　では、ウイルスは私たち生物にとって単に「感染する」のみの存在だったかというと、そうではないらしい。「生物の進化を促す」働きがあることも、近年の研究から分かってきた。