日本神話に描かれた疫病と日本人との関係とは？

『古事記』に記されているパンデミック
　神武天皇（じんむてんのう）は、日本国内を初めて統一して天皇位に就いたとされる。その後８代の天皇は事績が伝わっておらず、詳しい功績が分かるのは第１０代の崇神天皇（すじんてんのう）からとなる。

　崇神天皇の御代（みよ）は、日本という国家の礎がようやく固まりかけた時代であった（まだ半ば神話の世界であり、崇神天皇が実在したかについても意見が分かれているが、一説によると、その治世は紀元前１世紀ともいう）。

三輪山を神体とする大神神社［筆者撮影］【時事通信社】

　この崇神天皇の治世に、当時にすればパンデミックのような状況があったことが『古事記』に記されている。

　それによると「人民の多くが感染して、すべての人が死に絶えてしまいそうになった」という。

　誇張はあるかもしれないが、この時の疫病が相当にひどいものであったことが想像される。

　事態を憂えた崇神天皇は神牀（かんどこ）という神のお告げを受けるための床（ベッド）に横になり、どうすれば疫病が治まるのか神に尋ねられた。すると、その枕元に大物主大神（おおものぬしのおおかみ）が現れて、こう告げたという。

　「この疫病の流行は、私の祟りである。オオタタネコという者を探し出し、その者に私を祭神とした祭りを行わせれば、疫病は治まるであろう」

　ここで登場するオオタタネコは、大物主大神がイクタマヨリビメという美女のもとに通って生ませた男子である。天皇は、四方に人を派遣し、このオオタタネコを見つけ出して大物主大神を祀らせたところ、お告げの通り疫病はやんだという。

　そして創建されたのが、奈良県桜井市に鎮座する大神神社（おおみわじんじゃ）とされる。

　大神神社は地域の人々だけではなく、朝廷からも崇敬を受けていたという。古くから疫病を治す神として信仰されていたが、「なぜ治病の神徳があるのか」という疑問も持たれたはずだ。

　そこでこういった神話が生み出されたものと思われる。