「悲運の名将」西本幸雄さん生誕１００年　太田幸司、佐々木恭介、マニエル…「近鉄戦士」たちの証言

　一塁手として６年間の現役を経た後、６０年に大毎（毎日オリオンズと大映ユニオンズが合併）の監督に就任。１年目でリーグ優勝に導いた。しかし、「ミサイル打線」を擁したチームは日本シリーズで、三原脩監督率いる大洋に１勝もできず、全て１点差で４連敗。その采配をめぐり永田雅一オーナーと対立したことで退任した。

　６３年から、当初は弱小球団だった阪急の監督を務めた。ここで手腕を発揮し、長池徳士、加藤秀司、福本豊、山田久志らを育成。チームは初優勝を含む５度のリーグ制覇を果たす。だが日本シリーズでは、川上哲治監督の下で長嶋茂雄と王貞治が軸になった「Ｖ９時代」の巨人に屈した。

「チームが変わる」

　阪急の監督を７３年限りで退任すると、翌年から同じパ・リーグでしのぎを削った近鉄へと移った。当時、退任の翌年に同一リーグ他球団の監督を務めることは異例だった。近鉄は５０年の球団創設１年目から一度も優勝がない弱小球団。「灰色の球団」とやゆされた阪急の戦力を整え、強豪へと育て上げた監督とあって、選手らは驚きとともに期待を抱いた。

　主力投手の一人だった太田幸司さんは、プロ４年目のシーズンを終えた当時の心境をこう振り返った。「この監督が来たら強くなるな。チームが変わるだろうな」

　その予感が数年後、現実となった。西本監督就任６年目の７９年に初のリーグ優勝、翌８０年には連覇を果たした。

グラウンド外では笑顔

　プロ野球ファンのうち西本さんの監督時代をあまり知らない世代にとっては、フジテレビ系列の「プロ野球ニュース」で見られた穏やかな口調の優しそうな解説者というイメージが強いかもしれない。西本監督から特に厳しい指導を受けた選手として名前が挙がる羽田耕一さんですらも「試合が終わって、球場を出てしまえば普通のおじいちゃんだった」。グラウンド外では笑顔で冗談を言うこともあったという。

キャンプで打撃の指導をする近鉄の西本幸雄監督＝１９７４年２月【時事通信社】

　教え子たちは「（選手の）私生活に関しては何も言わなかった」と口をそろえる。羽田さんら、当時２０歳くらいの若手も球場の外では「大人扱い」していたという。ただし、ひとたびグラウンドに入れば「闘将」だ。

一人ひとりに平手打ち

　就任１年目の、まだキャンプも始まっていない１月。当時はチームで実施していた合同自主トレーニングの場を訪れた西本監督の行動に、選手たちは度肝を抜かれた。

　複数のグループに分かれてグラウンドを周回するランニングメニュー。先頭のグループは若手投手が多く、それに続く第２グループが後れをとっていた。「２番手の組、前につけ」。新監督が指示しても、差は縮まらない。すると練習を中断させ、第２グループのメンバーを集め、一人ひとりに平手打ちを食らわせた。その中にいた身長１９０センチ超の仲根正広投手（後に政裕、故人）には、ジャンプして、飛び掛かるような状態で顔をはたいたいう。

「ぬるま湯」から一変

　鉄拳制裁も指導のうち、とされていた昭和の時代。第３グループを走っていて平手打ちを免れた羽田さんは、「それまでは、しゃべりながら走ったり、だらだらしたりと、そういうのがあった。あれで、みんなの西本さんを見る目が変わった。野球に集中しろということだと捉えた」。その光景は、今でも鮮明に覚えているという。

　その場にいた太田さんも、チームの雰囲気が一変したと回想する。「それまで怒る人もいないし、ぬるま湯で、だらだらとしていた。空気がガラッと変わった」