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筑波大、２６年ぶり箱根駅伝復活の舞台裏　結束生んだ「賭け」のチーム改革

響き渡る歓喜の「桐の葉」

箱根駅伝予選会で２６年ぶりの箱根駅伝出場が決まり、選手らに胴上げされる筑波大の弘山勉監督（手前）＝２０１９年１０月２６日、東京・国営昭和記念公園【時事通信社】

　筑波大が２６年ぶりに箱根駅伝に帰ってくる。第９６回東京箱根間往復大学駅伝競走の予選会が行われた１０月２６日。爽やかな秋晴れの空の下、歓喜の歌声が高らかに響き渡った。筑波大の前身である東京高等師範学校時代から、約１００年歌い継がれる宣揚歌「桐の葉」。選手、学生、卒業生らが肩を組み、笑顔で大合唱する。あまたの関係者が待ち望んだ瞬間だった。長く閉ざされた重い扉をどのようにして開いたのか。復活までの軌跡を追った。（時事通信運動部・青木貴紀）

遠い箱根路、厳しい現実

　「箱根駅伝復活プロジェクト」が発足したのは２０１１年。クロスカントリーコースを整備するなど、長い低迷期からの脱却に向けて大学をあげて力を入れ始め、当初は「５年以内に本戦出場、１０年以内に優勝」という目標を掲げた。だが、現実は厳しい。抜群の人気と注目度を誇り、長距離学生にとって憧れの舞台。競争は年々激しさを増し、予選会で２０位の壁さえ越えられないことが続いた。

　「こんなにレベルが高いのか」。１５年に就任した弘山勉駅伝監督（５３）は、初めての予選会を終えて驚きを隠せなかった。本戦出場権を得られる１０位に２５分近く及ばない２２位。自身は筑波大時代に４年連続で箱根駅伝を走った。当時、出場は当たり前だった箱根路は、はるか遠い存在となっていた。

　就任当初から５０００メートルで１４分台の選手は数人いたものの選手層は薄く、個々の走力差が大きい。何より、長距離ブロック全体に「緩い」雰囲気が漂っていた。「このままじゃ予選会通過なんて、とんでもない」。本気で箱根を目指す意識向上とトレーニング改革に乗り出した。