男子１６００リレー、東京五輪へ復活の軌跡　「解散」覚悟で輝いた陸上世界リレー

４００リレーのバトン応用

世界リレー男子１６００メートルリレー決勝。力走するアンカーの若林康太＝２０１９年５月１２日、横浜市の日産スタジアム【時事通信社】

　もう一つの秘策はバトンパスだった。五輪や世界選手権で表彰台の常連になりつつある４００メートルリレーの日本最大の武器を応用。日本陸連科学委員会の小林海さんは「４継（４００メートルリレー）のノウハウをマイルに生かした」と語る。受け渡しの場所や加速の仕方などを科学的に分析し、「待ってる位置から約７メートル先でバトンをもらい、その後の３メートルで加速に乗せるのが理想」（山村氏）との戦術を導き出した。

　世界的に見ても、走力が記録の大きな比重を占める１６００メートルリレーで、ここまで緻密にバトンパスを分析しているチームは他にないだろう。小林さんは「走っている最中に前に出るのは難しい。だったらバトン区間で体一つ、二つ抜け出せばいい。その共通認識をつくった」。少しでもタイムを短縮できる要素を探り、実践した。

控えもユニホーム、チーム一丸

　世界リレーでは決勝に進めれば世界選手権の出場権獲得はほぼ確実。つまり、予選が最大のヤマ場だった。招集所へ向かう前のサブトラック。飯塚翔太（ミズノ）や藤光謙司（ゼンリン）ら世界大会でメダル獲得経験のある選手もユニホーム姿になり、「俺たちが５番目に控えているから思い切って行ってこい」とメンバーを鼓舞した。全員で円陣を組み、敗退すれば五輪への道が絶たれるレースへ向かった。

世界リレー男子１６００メートルリレー決勝。ゴールするアンカーの若林康太（左から３人目）。右下は失格になった米国＝２０１９年５月１２日、横浜市の日産スタジアム【時事通信社】

　気合が入らないわけがない。１走のウォルシュはトップでバトンをつなぐ。２走の井本佳伸（東海大）もアキレスけん痛に耐えて激走した。３走の佐藤拳太郎（富士通）、アンカーの若林康太（駿河台大）も積極的な走りでリードを守り、組１着で決勝進出を決めた。最もきつい第４コーナーの観客席では、飯塚や藤光ら補欠の選手がユニホーム姿で声をからした。まさに男子マイルチームが一丸となっていた。