強化担当に聞く　２０２０

◆ソフトボール◆代表１５人、選考は佳境に

日本ソフトボール協会の矢端信介強化副本部長兼チームリーダー＝２０１９年１１月１２日、東京都新宿区【時事通信社】

　２００８年北京五輪以来の実施となるソフトボール。１２年越しの連覇を目指す日本代表の選手選考が佳境を迎える。９月に今年度の後期強化指定選手として２０人を選出。今月１８日から来年３月まで、横浜などで行われる合宿が、最終選考の場となる。日本協会の矢端信介強化副本部長兼チームリーダーは「ずっと鍛えてきたメンバーが残った。最終的には３月に代表の１５人に絞る」と話す。

　東京五輪への強化体制は１５年に動きだした。「２年でいろんな選手を見て、３年で強化するという５年計画」。最初の２年間は当時２０代前半だった選手を五輪の中心世代に設定し、重点的に選んだ。その中から藤田倭投手（太陽誘電）、我妻悠香捕手（ビックカメラ高崎）らが北京を知る上野由岐子投手（同）、山田恵里外野手（日立）らに続く主力として成長した。１７年からは、復帰した宇津木麗華監督の下で本格的な強化が始動。年間約１７０日の合宿や１８年世界選手権など、実戦を経て選手を見極めてきた。

　チームづくりで最大の焦点は、ライバル米国に勝てるかどうか。日本リーグで好成績を残していても「それだけでは選べない」。米国のエースでトヨタ自動車所属のアボット投手ら、外国人相手の対戦成績が悪い選手は選考から外した。投手なら米国打線に有効なチェンジアップを使いこなせることや、精密な制球力が不可欠だ。

　強化合宿では６月の世界選手権で準優勝した男子日本代表の投手を招き、剛速球を誇るアボット、多彩な変化球を操るオスターマンの米国の二本柱を想定した打撃練習を実施する予定。「ターゲットは米国一本に絞っている」（矢端氏）。最大のライバルを打ち倒した先に栄冠が待っている。

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