若手選手、狙うメダル　東京五輪あと２年

【競泳・池江璃花子】１８歳、チャレンジの年

ジャパン・オープンの女子１００メートルバタフライ決勝で力泳する池江璃花子＝5月、東京辰巳国際水泳場【時事通信社】

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　２０１８年に入り、日本記録の更新は既に１０回を超えた。競泳女子の池江璃花子（ルネサンス）は、涼しい顔で言う。「自分の目標は世界のトップと戦うこと。今の記録に満足せず、どんどんタイムを伸ばしたい」。国内では無敵の強さを誇る１８歳は、視線を世界に向ける。

　中学３年で初めて日本代表入りし、１６年リオデジャネイロ五輪では１００メートルバタフライで５位入賞と健闘。初の五輪でトップ選手との距離を思い知って以来、池江の意識は大きく変わった。今春まで指導した村上二美也コーチは「練習する姿勢が昔とは違う。自覚を持ってやることが成長につながっている」。五輪中間年の今年は、海外チームに入っての合宿や大会直前の高地トレーニングなど、２年後の五輪を見据えた新しい取り組みに積極的だ。

　得意とする短距離種目には、海外勢にパワーのある大型選手がそろう。同い年で身長１８６センチのライバル、ペニー・オレクシアク（カナダ）や、世界記録を持つ１８２センチのサラ・シェーストレム（スウェーデン）らとの勝負を見据え、今季から師事する新コーチの下で苦手意識のあったキックを重点的に強化。減速につながる息継ぎを減らす泳ぎも試してきた。きつい練習を前向きにこなし、「中間年はいろんなことにチャレンジできる年。いい形で来年、再来年につなげたい」と話す。