背番号１の天才打者、３つの記憶

①叫び声　２００５年春

　オリックス戦で２ランを放つ広島の前田智徳＝2005年5月15日、スカイマークスタジアム【時事通信社】

　２０１７年のプロ野球セ・リーグは、広島カープが連覇を達成した。２５年ぶりのリーグ優勝を果たした１６年と同様、打線の躍動が原動力となった。若き４番打者の鈴木誠也、１番田中広輔、２番菊池涼介、３番丸佳浩の「タナキクマル」トリオ、終盤けがで離脱した鈴木に代わって４番を務めた松山竜平、シュアな打撃が光った安部友裕。中堅、若手に加えて、ベテランの新井貴浩、長距離砲のブラッド・エルドレッドも健在だった。

　その中に、西川龍馬もいる。今季２年目の左打者はセンスあふれる打撃で「天才」と呼ばれ、近い将来の定位置奪取を予感させている。

　「天才」という称号を聞いて、０５～０７年のカープ番記者だった筆者が思い浮かべるのは、前田智徳だ。入団２年目の１９９１年にリーグ優勝を経験し、その後は度重なるけがに悩まされながらもヒットを重ね、２００７年に通算２０００安打を達成。１３年限りで現役を引退した。印象深い背番号１の天才打者、前田について、当時の取材メモと思い出から３つの記憶を振り返った。（時事ドットコム編集部　舟木隆典）

　ヤクルト戦で先制本塁打を放つ広島の前田智徳＝2005年4月10日、広島市民球場【時事通信社】

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　前田のバッティングを初めて実際に見たのは０５年２月、宮崎県日南市での春季キャンプだった。その年からプロ野球の担当記者となった筆者は、美しいフォームに「これが天才打者か」と一瞬で心を奪われた。左打席でバットを構えたときのすっと伸びた背筋、ぶれない体の軸。そこから、静かな体重移動を経て、どこに力が入っているのかというしなやかな動きでバットを振り下ろすと、「パチン」という音を残して、ライナーの打球が外野に飛ぶ…。一連の動きは、いつも見とれたものだ。

　そのキャンプである日、練習が終わり、ほぼ全員が引き揚げたはずの球場で、三塁側通路に記者の人だかりが見えた。記者たちは、部屋の入り口から室内の誰かと会話していた。相手の、叫ぶような声がもれてくる。筆者も遅ればせながら後方から輪に加わると、その声の主は前田だった。

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