カープはなぜ２５年ぶりに優勝できたのか？

①「育成球団」の伝統

２５年ぶり７度目のセ・リーグ優勝を決め、胴上げされる広島の緒方孝市監督＝2016年9月10日、東京ドーム【時事通信社】

　まさか、本当にこの日が来るとは―。２０１６年のプロ野球セ・リーグは広島カープが２５年ぶり７度目の優勝を遂げた。０５年から０７年までカープ担当記者を務めた筆者の率直な思いが、冒頭の一文だ。

　筆者が担当していた３シーズンの主な出来事を挙げてみる。

　０５年（６位）　最多勝投手（黒田博樹）と本塁打王（新井貴浩）がいながら最下位というプロ野球初の事態に。
　０６年（４位）　この年就任したマーティー・ブラウン監督が一塁ベースを投げ、退場処分に。
　０７年（５位）　黒田と新井がフリーエージェント（ＦＡ）でチームを去る。

　こんな具合だ。低迷期のカープ番記者だった筆者が、２５年ぶりの優勝について当時の取材メモと思い出を頼りに、あくまでもつれづれに分析。三つの要因を考えた。（時事ドットコム編集部　舟木隆典）

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　今季のメンバーには、特に打線に生きのいい若手が多かった。交流戦で本塁打を連発し、「神ってる」と話題になった鈴木誠也、球界一の二塁守備とパンチ力のある打撃の菊池涼介、走攻守そろった丸佳浩、１番打者に定着し、遊撃守備も安定している田中広輔らだ。投手陣も若手の層が厚くなった。前田健太の穴を埋めた野村祐輔、ストッパーに定着した中崎翔太、中継ぎで重要な役割を果たした一岡竜司と大瀬良大地。

ヤクルトに逆転勝利し、ジャンプして喜ぶ広島の丸佳浩（右）と鈴木誠也（左）ら。若手の成長が25年ぶりのリーグ優勝につながった＝2016年8月19日、マツダスタジアム【時事通信社】

　野村らを除けば、アマ時代から「プロ注目」と騒がれた選手は誰もいない。皆、カープで鍛えられ、育った選手たちだ。カープはよく「育成球団」と言われる。他の１１球団と違って親会社がなく、資金力で劣り、ＦＡ市場での獲得競争では勝てない。生命線になるのは、ドラフトで選手の素質を見抜き、入団後にしっかりと育てることだ。

　筆者が担当していた当時も、主力のほとんどはカープで育った選手たちだった。野手は嶋重宣や東出輝裕、栗原健太ら、投手陣には河内貴哉、大竹寛らがいた。黒田、新井にしても高校・大学時代から騒がれていた選手では決してない。ただ、育成には時間がかかり、個々の成長の度合い、タイミングがそろうとは限らない。そこが「育成球団」の難しさと言える。