米国防長官、印比・中東歴訪同行記１　出発編

空中給油も体験

前方の給油機ＫＣ１３５から空中給油を受ける「Ｅ４Ｂナイトウオッチ」。ＫＣ１３５の後尾から給油ノズルが伸びている＝2010年7月23日【時事通信社】

　外観上の特徴の中で際立つのは、衛星通信用アンテナを納めた機体前部上方の「こぶ」だ。全長７０メートル５０センチ、離陸可能な総重量３６０トン、乗員最大１１２人。もちろん、核爆発の時に生じ、電子機器を機能不全に陥れる電磁パルスに対する防護措置もばっちり講じられている。

　こういう飛行機であるから、内装は無骨だ。同行記者一行は搭乗後、客室ならぬブリーフィングルームに一直線。座席の並びは、横３席・縦３列の島が左右に一つずつで計１８席、モニター前の作業台にさらに３席。座席は指定でそれぞれの名札が張られており、足元の広さはエコノミークラスとビジネスクラスの中間といったところ。背もたれは動くが、リクライニング機能は事実上ない。

　それでもエコノミー席に慣れた身には快適だ。どすんと手荷物を放り出し座席に体をうずめると、安心して眠くなってくる。雪だったものの離陸も滑らか。しばらくして、長袖のポロシャツにチノパンという空軍兵らしからぬ装いのクルーが機内食を運んできた。

　このフライトのメニューは残念ながら失念したが、全体としては、がんばって軍隊がビジネス用の機内食を用意してみました、という印象だということだけ伝えておこう。

　米東海岸を離陸後は、大西洋を渡り、英国の南端をかすめて地中海へ。シナイ半島を避けつつエジプト領空を南下し、紅海を抜けアラビア半島からインド洋へ。ワシントンからインド西海岸のゴア州まで、約１６時間半の長旅だ。