米国防長官、印比・中東歴訪同行記１　出発編

「終末の日」の飛行機

「Ｅ４Ｂナイトウオッチ」内のブリーフィングルーム。中央は記者団に付き添うビル・アーバン米海軍中佐。左端の後ろ姿は国防総省のクック報道官【時事通信社】

　同行記者団の集合場所は、アンドルーズ基地のゴルフ場の駐車場。ここで何くれと記者団の面倒を見てくれることになる国防長官室報道部のビル・アーバン海軍中佐と落ち合い、基地内に誘導してもらう。

　移動方法は、いかにも車社会の米国らしい。おのおの自家用車で集合場所までやって来て、そのまま中佐の車を先頭に車列を組んで基地内のターミナルまで進むのだ。私の場合、あいにく米国の運転免許証の有効期限が切れていたので、記者団のリーダー格である米ＡＰ通信の国防総省担当リサ（仮名）のホンダ車に同乗させてもらった。

　国防長官専用機に乗る前の手続きは何か？　実は何もない。同行取材の場合、地方空港に似たつくりのターミナルに入れば、手荷物検査もチェックインもなし。そもそも記者団のパスポートも国防総省側が持ち運び、着いた国での入国手続きも代行してくれる。そうでないと、ＶＩＰ待遇で移動する長官と行動を共にできないからだ。

　というわけで、預け入れ荷物に名札を付けてカウンター前に置いた後はラウンジに入り、優雅にコーヒーをすする。ピーター・クック報道官やデービッド・シアー国防次官補（アジア・太平洋担当）を含む国防総省高官も、同じラウンジで同僚たちと歓談していた。総勢４０人程度。

　１時間ほどで、ラウンジのすぐ外に横付けされたバスに乗り込み、駐機場の専用機のタラップの下へ。これを上れば、いよいよ出発だ。