【特集】日の丸ステルス　Ｆ３５

「見えない」戦闘機

「航空自衛隊仕様」のＦ３５Ａの側面図（イラストは時事ドットコム編集部作成）【時事通信社】

　空の戦いでは先に敵を発見した側が圧倒的な優位となる。これは航空機同士の戦闘が始まった第１次世界大戦から現代に至るまで変わっていない鉄則だ。ただし、第１次大戦当時、敵を発見するのはパイロットの肉眼であったのに対し、現代戦では生身の目では見通せない遠距離であっても、レーダーによって敵機の位置を確認できる。第２次世界大戦以降、各国はレーダーの性能を向上させることにしのぎを削ってきたが、２１世紀になるとレーダーに発見されない技術＝ステルス性能が追求されるようになり、究極の「見えない」戦闘機を目指して開発が進められている。

　Ｆ３５Ａの最大の売り物はそのステルス性能で、どの角度からレーダー波を浴びても反射面積が最小限に抑えられるフォルムになっている。さらに機体外板の継ぎ目の凹凸を極力減らし、その上に電波吸収材をコーティングしているので、単位面積当たりの電波反射量も少ない。また、大容量の機内燃料タンクを備え、ミサイルや爆弾も機体下部のウエポンベイ（兵器倉）に収納する構造になっているので、レーダー波の反射を増大させる増加タンクや外部兵装を搭載せずに戦闘ミッションを遂行することが可能だ。

　ステルス性能は高度な軍事機密のため、Ｆ３５Ａについても具体的な能力値は公表されていない。ただ、同じロッキード・マーチン社が開発したステルス戦闘機Ｆ２２ラプターの場合、「レーダーに映るのは小鳥程度の面積」だとされており、Ｆ２２の実績をベースに設計され、機体サイズもより小さいＦ３５Ａのステルス性能がそれを下回ることはないとみられている。ＦＸの候補となったＦＡ１８やユーロファイターなど、旧世代に属する戦闘機も機体の改修や電波吸収材の使用によって、ある程度のステルス性能を獲得しているが、機体の設計段階からそれを最優先にしてきたＦ３５Ａとは比較の対象にならない。

米空軍のＦ２２ラプター戦闘機。機体フォルムはＦ３５と似ているが、全長１８．９メートル、全幅１３．６メートルと機体サイズは一回り大きい（米空軍提供）【時事通信社】

　航空自衛隊は当初、ＦＸとしてＦ２２を調達する意向だったとされる。しかし、米国のオバマ政権は機体が高価でメンテナンスにも手間が掛かるＦ２２の製造を計画より早めて打ち切ってしまい、日本への輸出も認めなかった。結果として「２番手」のステルス機を調達することになったが、Ｆ３５はＦ２２より１０年程度遅れて開発が始まったため、その分さらに高度な次世代技術を活用することができた。また、Ｆ２２がエンジン２基を備えた双発機なのに対し、単発のＦ３５Ａは高額なエンジンの費用が半分で済んでいる上、３０００機以上の生産が決まっているためスケールメリットも生かせ、機体価格はＦ２２の半分以下とされている。