レジェンドに昇華した佐藤琢磨　インディ５００Ｖ、再び金字塔

　第１回開催は１９２９年。５０年は、この年にスタートしたＦ１世界選手権の開幕第２戦として開催され、５５年以降はＦ１に組み込まれている。日本人ドライバーの優勝はないが、ホンダ・エンジン搭載車は過去、何度もモナコＧＰを制覇。セナはロータス・ホンダで１勝（８７年）、マクラーレン・ホンダで４勝（８９～９２年）。アラン・プロスト（フランス）もマクラーレン・ホンダ初年度の８８年にモナコを制した。また、９６年大会はリジェ無限ホンダのオリビエ・パニス（フランス）が自身唯一のＦ１優勝を遂げ、エンジンを供給した無限ホンダが日本勢として優勝に関わった。今年のモナコＧＰは新型コロナウイルスの影響で中止になった。

過酷なルマン２４時間

　ルマン２４時間の初開催は１９２３年。フランス・ルマン市のサルテ・サーキットを舞台に例年６月に開催され、現在は１周１３．６キロ超のサーキットを午後３時から翌日午後３時まで、ひたすらレースを続け、２４時間の周回数を競う。

自動車のインディ５００で２度目の優勝を果たし、勝者に与えられるミルクを浴びる佐藤琢磨＝２０２０年８月２３日、米インディアナポリス【ＡＦＰ時事】

　１８～１９年シーズン以降、ＷＥＣは事実上、トヨタ勢の１強状態となっており、トヨタ８号車の中嶋一貴、フェルナンド・アロンソ（スペイン）、セバスチャン・ブエミ（スイス）が２０１８、１９年と連覇。１８年はトヨタ勢にとって悲願の初優勝で、今年は９月に延期された２０年大会でトヨタ勢３連覇が懸かる。ドライバーを交代しながらとはいえ、２４時間続ける運転は過酷のひと言で、「世界一過酷な耐久レース」。特に夜間の走行は危険と隣り合わせだ。

インディ５００、歴史は１００年超

　インディ５００はモナコＧＰ、ルマン２４時間より前、第１回開催は１９１１年で、３大レースの中で最も長い歴史を誇る。同じコースを周回し、５００マイル（約８００キロ）を走破する一見単調なレースだが、現在の決勝は３３台が出走し、決勝でも最高速は３６０キロ前後。予選では３７０キロを超える世界一の高速レースだ。

　派手なクラッシュはつきもの。先頭でチェッカーフラッグを受けるまでには幾多の試練が待ち受け、勝者はアメリカン・ドリームの体現者とされる。これが米国人から１００年以上にわたり、変わらない支持を集める国民的なレースたるゆえんだ。

大舞台に強い佐藤

　その伝統レースを１度ならず２度も勝った佐藤。記録をひもとくと、最多優勝は３人が達成している４度で、複数回の優勝者は佐藤が史上２０人目になる。インディカーの現役フル参戦ドライバーで、複数回インディ５００を制したのは佐藤だけ。ちなみに、佐藤は今回の勝利でインディカー・シリーズ通算６勝目。そのうち２勝がインディ５００だから、優勝の３分の１がインディ５００という、とてつもなく大舞台に強いドライバーということになる。

　振り返れば、２０１７年のインディ初制覇の時は衝撃的だった。強豪アンドレッティ・オートスポーツ所属だった佐藤は４番手発進からレースを組み立て、最終盤に過去インディ５００を３度制しているエリオ・カストロネベス（ブラジル）を抜き、その後の猛追をかわした。