新型コロナで延期の東京大会　世界の「懸け橋」に　英国パラ金メダリストがエール

　私は生まれてくる際、十分な酸素が視神経に流れず、視神経細胞と網膜が永久的破損を受けた。右目はほとんど見えず、左目は拡大鏡を使えば文字を読むことができる。拡大鏡を使わずにどれくらい見えるかを明確に説明するのは難しいが、人の容姿や色はだいたい分かる。

　１０歳の時、コベントリーにある視覚支援学校に入学した。全寮制の由緒ある名門進学校で、毎年、ケンブリッジ大やオックスフォード大に進学する生徒もいた。

　校長のジョージ・マーシャルさんは視覚障害のある子供たちの教育発展の第一人者として、エリザベス女王から勲章を授与された。軍隊出身のマーシャル校長はいつも私たちに「視覚がある人と同じ成功を成し遂げたいなら、君たちはその３倍の努力が必要だ」と言っていた。

極限下の金メダル

アトランタ大会で１万メートル決勝を走るサッチャーさん＝1996年8月［本人提供］【時事通信社】

　競技人生で最も思い出深いのは、１万メートルと５０００メートルで金メダルを取った９６年のアトランタ・パラリンピックだ。大会３週間前、日本でのトレーニングが終盤に差し掛かったころ、５０キロの走り込み中、左足のすねに突然、強烈な痛みが走った。疲労骨折だった。

　監督と医療チームは私を大会から外すことを考えたが、私は強く反対した。大会のために私は仕事をやめ、いろいろなものを犠牲にしていた。頑張るしかなかった。さらに最悪なことに、１万メートル決勝の１０日前、ガイドランナーが辞めてしまい、１人で走らなければならなくなった。

　それでも私はスタートから飛び出して独走し、がむしゃらに走って優勝した。世界新記録だった。ゴール後は痛みがひどく、歩くこともままならなかったが、３日後の５０００メートルでも金を獲得した。マラソンにも出て三冠を達成したかったが、骨が完全に折れてしまうかもしれないとドクターストップがかかった。

　この成果は大いにメディアの注目を集めた。パラリンピック選手が英国でついに認められたのだと実感した。ある日、チャールズ皇太子から電報が届いた。「けがをしたにもかかわらず、金メダルを２つも勝ち取り、国民に勇気と希望、そして感動を与えてくれてありがとう」と感謝のメッセージがつづられていた。