稀勢の里、苦闘の日々
不器用に大願成就
◆初優勝、そして横綱へ
稀勢の里は自身の性格を「不器用」「神経質」と評する。１８歳３カ月での新入幕は貴花田（のち横綱貴乃花）に次ぐスピード出世。そんな逸材が、不器用なりに粘り強く歩んで大願成就。長い足踏みを経て初賜杯を抱き、横綱昇進も確実にした。
３０歳で綱をたぐり寄せたのは、元隆の里の先代師匠と同じ。１５歳で入門して以来、その恩師に言葉遣いや食事の取り方など、力士の素養をたたき込まれた。「忘れることはない。本当にたくさん。一つ一つ実行することが一番」
２０１１年１１月に急逝した先代は生前、まな弟子を叱咤（しった）し続けた。「もっと泥臭く雑草魂で。目先の一勝でなく人生一生の勝利を」。土俵の外では「謙虚さが美徳。分析力と自分を鼓舞する力が必要」と心の成長を求めた。
苦い経験を一つずつ力に変えながら、教えに応えた。１２年夏場所では１１日目を終えて２差リードの単独首位に立ちながら失速。初の綱とりに失敗した１３年名古屋場所後には「見たことがないくらい記者がいて、自然と（余分な）力が入った。力み過ぎ」と漏らした。
右足を痛めた１４年初場所は初めて休場。綱とりのはずが、かど番へ転落の屈辱を味わった。「（横綱昇進の）夢は若手に託す。自分は幕内在位１００場所を目指す」と弱気になる日もあった。それでも勇気を取り戻し、「常に上を目指している。挑戦する気持ちは変わらない」と再起した。
初賜杯獲得で他の３大関に先を越されたのも転機の一つ。その悔しさから、闘志の火が燃え上がった。「まだまだ自分も間違っていないという気持ちで、一生懸命にやるしかない」。ウオーキングを取り入れ、四股の形を改善して下半身を鍛錬。内臓への負担を考慮して節制にも努めた。
重圧に弱いとの指摘も受けた。大一番を前にすると、まばたきが突然、増えたが、昨年あたりからはほほ笑むように口角を上げたり、穏やかな表情を浮かべたりして試行錯誤。「結果を残してこそ、あのときがあったからと言える。そうでなければ、ただの過去。夢は見るものじゃない。一番上での景色を見てみたい」。試練を乗り越え、破顔一笑する日が訪れた。（運動部）
（2017.1.22配信）
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