2016スポーツ・クローズアップ
【車いすテニス】王者国枝、苦渋の決断
◇守った４大会連続メダル
日本勢同士が対戦したリオデジャネイロ・パラリンピックの車いすテニス男子ダブルス３位決定戦で、国枝慎吾（３２）＝ユニクロ＝の戦略はおよそ王者らしくなかった。三木拓也（トヨタ自動車）真田卓（フリー）組の捨て身の強打に対し、パートナーの斎田悟司（シグマクシス）とともに後ろに下がり、山なりのボールを深く返し続けた。
堂々と打ち合う選択肢もあったはずだが、テニスは確率のスポーツ。攻めていけば先にミスするリスクも高まる。負ければ、２００４年アテネ大会以降の３大会でいずれかの種目で手にしてきたメダルが途切れる。どちらの戦法がより勝利に近いのか。プライドを捨て、守りに徹した。狙い通り、先に集中力が切れたのは相手だった。
思い描いたシングルス３連覇ではなく、ダブルスの銅。それでも、重圧から解き放たれ大粒の涙が流れた。「やりたくないプレーだったが、割り切った。内容より勝つことが大切だった」
１５年秋、右肘に違和感を覚え、１６年４月に手術を受けた。戦列に復帰したのは８月下旬。丸１年も満足なプレーができない間に、世界の車いすテニス界では急速に若手が台頭していた。
リオ大会のシングルス決勝は当時２４歳と１８歳の英国勢同士が頂点を争った。戦い方も変わり、ワンバウンドのスピードあるラリーやネットプレーが大幅に増加。今回のような戦い方では次の東京大会で勝てないことは、国枝自身が一番よく分かっている。「この銅は今後、心の支えになると思う。まだまだ若い選手には負けない」。第一人者としての自負を胸に、視線を先に向けた。（注＝年齢、所属は１２月現在）
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