特集　マスターズゴルフ

名勝負(５)１９９７年

１９９７年に記録ずくめの初優勝を果たしたタイガー・ウッズのサイン(2011/04/05)【時事通信社】

　１９９５年にアマチュアとして初めて出場したタイガー・ウッズ（米国）は９６年途中にプロとなり、その年に早くも２勝を挙げた。プロになって初めて臨むマスターズでどんな戦いを演じるか。開幕前からウッズが注目の的となった。

　ところが第１ラウンド前半のアウトは４オーバーの４０と乱調。したり顔の専門家は「タイガーがいくら大器であろうと、そう簡単にいくわけはない」と薄笑いを浮かべていた。

　しかし、３歳でハーフ５０を切った驚異の逸材は、そんな辛口の読みをすぐさま覆した。後半のインで猛チャージを演じ、６アンダーの３０をマークする。前半の出遅れをあっさり取り戻し、２打の貯金をしてみせた。これで落ち着きを取り戻すと、６６、６５と２日連続のベストスコア。２日目に首位に立つと、独走態勢へ。最終日も６９と伸ばして圧勝。幼少時からウッズを指導してきた父親のアールさんは「（優勝者が着る）グリーンジャケットと（ウッズの）褐色の肌は結構似合うものだろ」と満面に笑みを浮かべた。２１歳は大会最年少優勝、１８アンダー、２位との１２打差は、いずれも大会レコードと、記録ずくめの優勝。ゴルフ界を震かんさせる勝利になった。

　圧倒的な飛距離と、随所で見せる魔術のようなショット。新たな時代の到来を告げる天才の台頭に、大会主催者も対応を迫られることになった。９９年にはフェアウエー外側のセカンドカットの芝を伸ばすことを決定。２００２年からは相次ぐホールの延長に着手した。クラブやボールの進化もあるとはいえ、ウッズという大器の出現が、ゴルフ界に変革をもたらし、選手たちは地道な体力強化にも、それまで以上に取り組むようになった。

　そんなウッズも２００９年暮れに起こした自動車事故をきっかけに、女性問題が噴出。１０年のマスターズまで大会出場を自粛した。離婚やコーチの交代などスキャンダルの余波はその後も収まらず、すっかり本業の調子を崩して１０年はプロ転向後、初のシーズン未勝利に。ニクラウスが持つ１８勝の最多記録への挑戦が注目されるメジャーでの勝利も、０８年の全米オープンを最後に足踏みが続き、１４で止まったままになった。

　ニクラウスは「また勝ち始めるだろうし、最終的には自分の記録を抜くだろう」とウッズの復調を予想。その後、度重なるけがを克服して１９年のマスターズに勝ち、感動の復活を果たしたが、万全な体調は続かず、２１年２月には交通事故で重傷を負った。