特集・懐かしの軍用機

幻の全翼型爆撃機　Ｂ４９

米カリフォルニア州のノースロップ社の工場で撮影されたＹＢ４９。巨大な翼内には、爆弾倉や燃料タンクだけでなく、搭乗員用の食堂や交代要員の寝室まで設けられていた［米空軍提供］【時事通信社】

　１９４１年、米国陸軍航空隊（当時はまだ空軍がなかった）は、ドイツがヨーロッパ全土を占領した時に備え、北米から大西洋を越えてヨーロッパ大陸を直接攻撃できる超長距離重爆撃機の開発をスタートさせた。このプロジェクトに対し、新興メーカーのノースロップ社は、胴体も尾翼もない全翼機を提案。空気抵抗が少ない全翼機は長大な航続力が期待できるため、陸軍はＢ３５として量産型を発注した。ただ、特異な形式だけに実用化まで時間が掛かり、レシプロエンジン４基を積んだ１号機が飛行したのは第２次大戦終了後の４６年だった。既に長距離重爆の必要性はなくなっていたが、Ｂ３５をジェット化することが決まり、８基のジェットエンジンを積んだ試作１号機ＹＢ４９が４７年に初飛行した。

　ＹＢ４９は全長１６．２メートル、全幅５２．４メートルという巨人機（ボーイングＢ２９は全長３０．２メートル、全幅４３．１メートル）だったが、推力１．８トンのターボジェット８基により最高時速７９３キロを出せた。航続距離は５０７７キロと、期待したほどではなかったが、全翼型構造は翼内に大きなスペースを取れるため、大量の爆弾を積載することができた。米空軍（４７年に陸軍航空隊が独立）は４８年にＢ４９を３０機発注、主力戦略爆撃機になるはずだったが、ノースロップ社の喜びもつかの間、翌年にすべてキャンセルされてしまった。

　キャンセルの理由は明らかになっていないが、全翼機はさまざまなメリットがある一方で、操縦が難しく、機動性にも欠けるという問題があった。戦後、米空軍に採用された戦略爆撃機は、コンベアＢ３６、ボーイングＢ４７、ボーイングＢ５２といずれもオーソドックスな機体形状をしており、最終的にＢ４９のラジカルな構造が受け入れられなかったものと思われる。ノースロップは、その後も全翼機の開発を続けたが、１９８０年代になって、ステルス性の高さが評価され、世界初の全翼型戦略爆撃機Ｂ２が米空軍に採用された。