特集・懐かしの軍用機

オスプレーの祖先　Ｘ１８

ヒラーＸ１８ティルトウイング型垂直離着陸機。周囲の人物と比べると、機体が巨大であることが分かる。胴体後部から付き出しているのはホバリング時に姿勢を制御するためのジェット噴射ノズル【時事通信社】

　ヘリコプターと固定翼航空機の利点を併せ持つハイブリッド型ＶＴＯＬは、１９５０年代に開発が本格化した。米空軍が１９５６年にヘリコプター・メーカーのヒラー社に発注したＸ１８は、プロペラのついた発動機の向きを主翼ごと変え、垂直離着陸と高速飛行を両立させるティルトウイング方式だった。２００５年に実用配備が始まったＶ２２オスプレーのティルトローター方式と近いコンセプトで、構造的にも無理がなく、当時から実用化の可能性は高いと考えられていた。

　Ｘ１８は全長１９．２メートル、全幅１４．６メートルで、オスプレー（全長１７．５メートル、全幅２５．４メートル）よりも若干コンパクト。海軍が開発を断念したテールシッター型ＶＴＯＬ用のＹＴ４０ターボプロップエンジンを２基搭載することで、最大速度４０７キロ、航続距離３６０キロと、当時のヘリに比べ格段に高い性能の実現を目指した。既存の輸送機のボディーを流用し、実験機ではあっても最初からＶＴＯＬ輸送機としての実用化を見据えていたのも特徴だ。

　オスプレーのような大きなローター（回転翼）ではなく、直径の短いプロペラ方式のため、地上で主翼を水平にし、固定翼機と同様に地上滑走してから離陸することができた。５９年から始めたテスト飛行では、まず地上滑走から離陸し、飛行中に主翼の角度を変更する遷移飛行を試みた。しかし、１９回のテスト飛行を繰り返しながら、ついに主翼を垂直にすることができず、ホバリングや垂直離着陸は実現できなかった。６１年のテスト飛行で機体が大破すると、それを機会に開発は中止された。

　ティルトウイングやティルトローターは、主翼やローターの角度を変える遷移飛行の際、機体が不安定になりやすい。双発のＸ１８は、エンジンが１基でも停止したり、回転が不安定になったりすれば、即座に墜落してしまう。しかも、２基のエンジンを別々に制御する方式だったため、操縦が極めて難しく、最後まで遷移飛行はできなかった。ただ、Ｘ１８から得られた飛行データは、６４年に初飛行したティルトウイング方式の４発ＶＴＯＬ機ＸＣ１４２、７７年に１号機が飛行した双発ティルトローター方式のＸＶ１５などの実験機に受け継がれ、最終的にはＶ２２オスプレーの成功へつながった。