特集・懐かしの軍用機

中継ぎからエースに　Ｆ４

飛行中のＦ４戦闘機。機体番号から試作２号機のＹＦ４Ｈ－１型であることが分かる【時事通信社】

　マクドネルＦ４ファントムＩＩは、超音速機としては最多の５０００機以上が生産された西側のベストセラー戦闘機。１９５４年に攻撃機として開発が始まったが、最終的には空母に搭載する「防空戦闘機」という位置付けで５８年に初飛行した。開発当時のジェット戦闘機は格闘戦を得意とする制空戦闘機が主流で、米海軍の艦載機も重さ８～１０トンの軽量単発機が多かった。大型双発機のＦ４は重量が２０トンを超え、これだけの機体を運用できる空母も限られていた。海軍も最初から自信を持って送り出したわけではなく、空中戦が機銃を撃ち合うドッグファイトからレーダーと空対空ミサイルによる遠距離戦闘へと移り変わる時代の中で、過渡的な役割を期待していたようだ。ところが、大出力エンジン２基のパワーを生かした機動性、高性能レーダーによる全天候性（目視の利かない夜間、悪天候でも計器に頼って戦闘ができること）、大型の機体に大量の兵器を搭載できる汎用性などが実戦部隊で高く評価され、Ｆ４はたちまち海軍と海兵隊の主力戦闘機にのし上がった。

　米空軍もＦ４の性能に注目し、６２年１月に海軍から実機を２機借り受けてテストを実施。２カ月後には制式採用を決め、空軍型の量産を開始した。Ｆ４戦闘機の実戦配備は、ベトナム戦争が泥沼化した時期とも重なり、海軍、海兵隊、空軍それぞれで対空戦闘、対地攻撃に活躍。マルチロールファイター（多用途戦闘機）の先駆けとなった。また、英国、西ドイツ、イランなどに供与されたほか、日本でもライセンス生産され、各国で主力戦闘機としての役割を担った。

　海軍向けのＦ４Ｂ型は全長１７．８メートル、全幅１１．７メートル。最高速度は時速２３８９キロ、航続距離は１２６５キロで、パイロットと火器管制員の２人が搭乗する。なお、Ｆ４が「ファントムＩＩ」を名乗ったのは、同じマクドネル社が１９４５年に艦上ジェット戦闘機「ＦＨ－１ファントム」を開発していたからだ。初代ファントムは米海軍初の実用艦上ジェット戦闘機だが、平凡な性能しか出せず、わずか６０機で生産が打ち切られた。