【図解・社会】ノーベル賞2017・重力波を検出したブラックホール同士の合体（2017年10月）

※記事などの内容は2017年10月3日掲載時のものです

　スウェーデン王立科学アカデミーは３日、２０１７年のノーベル物理学賞を、アインシュタインが１００年前に予言した「重力波」を初めて直接観測した国際研究チーム「ＬＩＧＯ（ライゴ）」を率いたレイナー・ワイス米マサチューセッツ工科大名誉教授（８５）、バリー・バリッシュ米カリフォルニア工科大名誉教授（８１）、キップ・ソーン同大名誉教授（７７）の３人に贈ると発表した。
　重力波は、質量を持つ物体が動く際に生じる時空のゆがみが、波のように宇宙に伝わる現象。アインシュタインが１９１６年に一般相対性理論で予言した。
　従来の天文学が観測に使ってきた光や電波などでは見えないブラックホールの動きや、宇宙誕生初期の姿を調べる手段として期待されてきた。だが、重力波は極めて小さく、ブラックホールなど巨大な質量を持つ物体が動いた場合でも高精度の検出装置がないと捉えられなかった。
　ワイス氏らは１９７９年、１辺４キロのパイプ２本をＬ字型に配置し、内部でレーザー光線を往復させて到達時間の違いを精密に調べることで、重力波による時空のゆがみを捉える検出装置を提案した。
　装置は米西部ワシントン州と南部ルイジアナ州で２００２年から観測を開始。感度向上の改造を終えた直後の１５年９月、太陽の３６倍と２９倍の質量を持つブラックホール同士が合体した際に生じた重力波の直接観測に成功し、１６年２月に発表した。
　ＬＩＧＯは１５年１２月と１７年１月にも重力波を検出した。８月には改造を終えて稼働したイタリアの観測装置「Ｖｉｒｇｏ（バーゴ）」と同時検出に成功。３地点の観測により、発生場所が南半球で見える「とけい（時計）座」付近であることも突き止めた。 　日本も岐阜県に「ＫＡＧＲＡ（かぐら）」を建設中で、１９年の観測開始を目指している。
　授賞式は１２月１０日、ストックホルムで行われる。賞金９００万スウェーデンクローナ（約１億２０００万円）はワイス氏が２分の１、バリッシュ氏とソーン氏は４分の１ずつ受け取る。