【図解・社会】太陽系外縁部の小天体「2014MU69」（2019年5月）

※記事などの内容は2019年5月16日掲載時のものです

　米探査機ニューホライズンズが今年１月に太陽系外縁部で接近観測した小天体「２０１４ＭＵ６９」（仮称ウルティマトゥーレ）は、大小二つの小天体が秒速数メートルでゆっくりと衝突・合体して形成された可能性が高いことが分かった。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などの国際研究チームが１７日付の米科学誌サイエンスに発表した。
　ＭＵ６９は長さ約３５キロで、太陽系外縁に分布する小天体群「エッジワース・カイパーベルト」にある。約４５億年前の原始太陽系でちりや氷が衝突・合体を繰り返し、小天体になった過程の解明が進むことが期待される。
　ＭＵ６９は２０１４年にハッブル宇宙望遠鏡で発見された。地球から約６６億キロ離れている。ニューホライズンズが１５年に冥王星の観測を終えた後、今年１月１日に距離約３５００キロまで接近、通過して観測した。
　当初は大小の球体がくっついた雪だるま形とみられたが、観測データを解析した結果、大きな円盤状天体（最大直径２２キロ、厚さ７キロ）と球体を平たくつぶした形の天体（直径１０～１４キロ）が合体してできていることが分かった。自転周期は約１６時間で、表面温度は零下２５０～２１０度程度という。