【図解・社会】イプシロンロケットの改良（2016年12月）

※記事などの内容は2016年12月20日掲載時のものです

　２０１３年に打ち上げられたイプシロン１号機は、自動点検システムやＩＴによる打ち上げ管制の簡素化など、「利便性の改革」（開発責任者の森田泰弘ＪＡＸＡ教授）を成し遂げた。一方で、２段目と３段目のエンジンは先代の「Ｍ（ミュー）５」用をほぼそのまま流用するなど、打ち上げ能力の面で、やや物足りない部分があった。
　ＪＡＸＡは１号機の打ち上げから約３年をかけ、性能を強化。２段目エンジンを新規開発し大型化することで、１号機に比べ打ち上げ能力を約３割向上させたほか、エンジンの配置を工夫し、より大きな衛星を搭載できるようにした。
　科学衛星専用だったＭ５と異なり、イプシロンでは実用衛星の打ち上げも予定されている。競争力強化のため、コスト削減や使い勝手の向上も課題だ。
　２号機はロケットの構造部材を簡素化。部品も少なくし、工数を減らすことでコスト減につなげた。高価な宇宙専用部品も、信頼性を確認した上で民生用部品に置き換えを進めている。次の３号機では、Ｈ２Ａロケットで採用された衛星分離時の衝撃を緩和する装置を搭載。衛星側の負担を減らす試みも取り入れるなど、改良を続けている。