調子重視の選手起用　大胆采配が好循環―プロ野球・オリックス、２１世紀初のパＶ３（下）

　開幕戦から驚きの連続だった。オリックスの中嶋監督は開幕投手に１軍初登板となる山下を起用しただけではなく、野口を１番遊撃、茶野を８番右翼、さらに来田を９番左翼と３年目以内の若手を先発に抜てき。昨年の日本シリーズ第７戦でもスタメンだったのは杉本、中川圭、宗の３人だけだった。

選手に寄り添う中嶋流　コンディション管理も徹底―プロ野球・オリックス、２１世紀初のパＶ３（上）

　しかし、オープン戦の成績を見れば当然のことだった。野口は打率３割６分４厘、２本塁打をマーク。四国アイランドリーグｐｌｕｓの徳島から育成ドラフト４位で今年入団した茶野もアピールを続け、開幕前に支配下登録を勝ち取った。「やる以上は結果を求めないと。貪欲にいきたい」と茶野。５月中旬には１４試合連続安打を記録するなど序盤のチームを支えた。
　今季のオリックスはリーグ優勝決定時の支配下選手６７人のうち、実に５８人が１軍の試合に出場した。「選手が頑張っているので使いたくなるし、何とか花開いてほしい」。実績はなくとも好調な選手を積極的に起用し、期待に応えようと選手が奮闘する―。中嶋監督は「選手がやってくれなければ完全に悪手。使う方は勇気だけ」と言うが、的確な判断が好循環を生み、リーグ独走の大きな力となった。
　夏場以降、投手ではローテーションに定着した育成出身右腕の東が無傷の６連勝と活躍。野手では２年目の渡部や池田らがスタメンに名を連ね、優勝を争う独特の緊張感を味わい、これ以上ない経験を積んだ。
　序盤は思うような結果を残せなかった杉本、中川圭ら実績のある選手にも勝負どころで頼もしさが戻ってきた。かねて掲げてきた「全員で勝つ」を体現し、３連覇への道筋をつくった。