地方クラブが異例の集客　佐賀、２部で史上最多―バスケットＢリーグ

　バスケットボールのＢリーグで来季１部に昇格する佐賀バルーナーズが注目されている。２０２２～２３年シーズンは２部西地区で初優勝し、５月のプレーオフは佐賀市にオープンしたばかりのＳＡＧＡアリーナ（８４００人収容）で開催。入場者は連日４０００人を超え、長崎を下して初制覇を遂げた決勝第２戦は２部の主管試合で最多の７５３２人を記録した。
　１８年に創設され、２２～２３年は２部で３季目。レギュラーシーズンの入場者数は１４チーム中７位の１試合平均１３３９人だっただけに、新アリーナの追い風も受けたプレーオフでの集客は地方クラブにとって異例だった。
　運営するサガスポーツクラブの田畠寿太郎社長（５０）は「佐賀県や商工会議所も含め、いろんな方に協力いただいた。『オール佐賀』でやった」という。「３０００人程度」だった当初の想定を大幅に超え、地元を巻き込んだ一大イベントとして盛り上げた。
　佐賀市出身の田畠社長は２１年６月に就任。大学で県外に出て就職した後に２６歳で戻り、市内の商店街で家業を継ぎ、まちづくりや商店街のイベント開催など地元商工会の活動に取り組んできた。「廃れてしまった商店街に活気を取り戻そうと、行政と一緒に２０年ぐらい活動してきた。継続的な成果も出ない中、クラブ経営の話をいただいた」
　スポーツビジネスは経験のない世界だったが、地域に根差す運営という部分は共通していた。「地域の経済や課題にコミットするためには地道な活動も大事だが、核になるものが必要。バルーナーズは素晴らしいコンテンツになり得る。磨いて盛り上げないといけない」。熱い思いは多くの地元住民の共感を生み、大きな結果となって表れた。
　来季は１部で王者琉球など強豪ぞろいの西地区に入る。田畠社長は強いだけのチームをつくるつもりはない。「強いから応援して、だけでは駄目。県民の皆さんの誇りになるように。地域経済に貢献し、子どもたちの競技力向上、育成でも貢献したい」と、さらなる成長を誓った。