アルゼンチンは「越えるべき壁」　日本をリードする新興の強豪―ラグビーＷ杯

　ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会の開幕まで、８日であと３カ月。日本は１次リーグＤ組でチリ、イングランド、サモア、アルゼンチンの順で対戦する。突破するには３勝以上が求められ、アルゼンチンとの最終戦は生き残りを懸けた戦いとなりそうだ。過去の対戦成績は１勝５敗。前回大会の８強以上という目標を掲げる日本協会の岩渕健輔専務理事は「トップ４に入るとなると、越えなくてはいけない壁」とみている。

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　唯一の勝利は、１９９８年９月１５日に東京・秩父宮ラグビー場で行われた一戦。日本代表だった岩渕氏はＳＯで出場した。ＦＷの苦戦が予想されたため、キックを多用して敵陣でのプレーを心掛けたという。互いに４トライずつ。ＳＨ村田亙の４ＰＧと岩渕氏の２ＤＧが効いて、４４―２９で快勝した。「取るべき点を取れた」と振り返る。
　しかし、この後から日本は強化面で大きく後れを取った。アルゼンチンは９９年Ｗ杯で日本に雪辱して初の８強入りを果たすと、２００７年大会は３位、１１年大会は８強、１５年大会は４位。１２年からは南半球４カ国対抗に参加し、ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリアとしのぎを削ることで大幅にチーム力がアップ。新たな強豪として認められるようになった。対照的に、日本はＷ杯で９５年大会から１１年大会まで白星なし。低迷が続いた。
　引退後の岩渕氏が日本協会で強化に携わるようになると、急速な成長を遂げたアルゼンチンを「かなり分析した」と明かす。代表を一つのクラブチームのように長期間にわたる活動で強化を図っていたことに着目。これを手本にして、日本代表もＷ杯イヤーには１５０日間に及ぶ長期合宿を実施した。
　日本は１５年Ｗ杯で２４年ぶりの勝利を南アフリカから挙げ、３勝と躍進。自国開催の１９年大会で初の８強入りを果たした。岩渕氏は、テストマッチにはその国の強化システムの勝負という側面もあると考えている。「アルゼンチンに勝てなければ、その先には行けないので、本当の勝負だと思っている」。一時は大きく遠のいていたアルゼンチンの背中。Ｗ杯の舞台で撃破すれば、名実ともに日本の成長を示すことになる。
　
　◇日本とアルゼンチンのＷ杯成績
　　　年　日　本　　アルゼンチン
１９８７　１次Ｌ　　１次Ｌ　　　
　　９１　　〃　　　　〃　　　　
　　９５　　〃　　　　〃　　　　
　　９９　　〃　　　８　強　　　
２００３　　〃　　　１次Ｌ　　　
　　０７　　〃　　　３　位　　　
　　１１　　〃　　　８　強　　　
　　１５　　〃　　　４　位　　　
　　１９　８　強　　１次Ｌ　　　
　　２３　　？　　　　？　　　　
（１次Ｌは１次リーグ敗退）　
　
　◇ラグビー日本代表のアルゼンチン戦成績
１９９３年　５月１５日　●２７―３０（トゥクマン）　　　
　　　　　　　　２２日　●２０―４５（ブエノスアイレス）
　　９８年　９月１５日　○４４―２９（秩　父　宮）　　　
　　９９年１０月１６日※●１２―３３（カーディフ）　　　
２００５年　４月２３日　●３６―６８（ブエノスアイレス）
　　１６年１１月　５日　●２０―５４（秩　父　宮）　　　
　　２３年１０月　８日※　　？―？　（ナ　ン　ト）　　　
（日本の１勝５敗。※はワールドカップ）