歴史的死闘、遠ざかる中国の背中に手をかけた早田〔世界卓球〕

　世界卓球選手権個人戦第７日（２６日、南アフリカ・ダーバン）、女子シングルス準々決勝で全日本チャンピオンの早田ひな（日本生命）が世界ランク３位の王芸迪（中国）を大激戦の末、４－３（４－１１、１１－３、１１－９、６－１１、１１－９、８－１１、２１－１９）で破り、ベスト４入りした。２７日の準決勝では世界ランク１位の孫穎莎（中国）と対戦する。３位決定戦がないため、この種目で２０１７年大会の平野美宇（木下グループ）以来のメダルが確定した。

〔写真特集〕卓球女子　早田ひな

◇耐えたマッチポイント９回

　卓球史に残る死闘だった。最終ゲームのスコアは、２１点制の時代かと思わせる。ジュースになってから１０本を超えるラリーが何回もあった。８－１０に始まって計９回、マッチポイントを握られながら追いつき、自らのマッチポイントも３回目でものにした早田。勝った瞬間、涙があふれた。

　「中国人選手に勝つまで本当に長い道のりで、苦しいことや勝てない試合が続いたりしたけど、中国を越えるために毎日頑張って来たので」

　王芸迪は右シェークの攻撃型で、左右の違いはあるが、２人とも両面裏ソフトラバーからのパワフルなドライブを武器とする。ラリーに強い２６歳の実力者。東京五輪代表の陳夢、孫穎莎、王曼イク（日の下に立）のトップ３に割って入り、世界ランクで陳夢を抜いて３位に上っている。

　日本選手は３月のワールド・テーブルテニス（ＷＴＴ）シンガポールスマッシュで平野が３－２で勝ったのが２０年の伊藤美誠（スターツ）以来で、早田も２戦２敗だった。

　王芸迪の強打に押されて始まった試合は早田がサービス、レシーブから攻めて追いつくと、後は流れがどちらにも定まらなかった。早田は第６ゲームを８－５から逆転されて落とす。第７ゲームも８－５から５点連取されて逆に追い詰められ、そこからジュースに持ち込んだ。

◇神業ラリーの連続、ミスにもひるまず

　この試合、終盤は双方の攻め方がほぼ一貫していた。相手のフォア前へのサービスから入り、早田は相手のミドルを攻めながら、機を見て逆を突く。王芸迪はバック対バックのラリーを仕掛けてきた。

　現役時代、土壇場でのサービスとレシーブの駆け引きに定評があった水谷隼さんが、動画配信の解説で何度か「早田選手は相手のサービスが来るところが分かっているのだから、レシーブを思い切って変えてもいい」と指摘したが、どちらもサービス、レシーブさえ大きく変えないがっぷり四つ。

　７ゲームの中で見つけた、この試合の得点パターンを確信していたのだろうか。早田は内心、「もうやることないよ」と思ったそうで、苦笑いが浮かんだ場面もあったが、「何が相手に効いているのか、その試合の中で何が効くのかを探って、それをやるためにずっと練習してきた」とも言う。

　ラリーでは高速両ハンドの応酬の中で、相手の球質や動きを瞬時に感知し、揺さぶりや決定打のチャンスをとらえる。神業の連続だけに、互いにミクロの狂いによるミスも多く出たが、ひるまなかった。

　最後は、２球続けてバックハンドをフォアへ送ってノータッチを奪い、１時間１４分の死闘に決着をつけた。

◇「これで気持ちが違ってくる」

　中国にとっては紙一重の勝負でも、日本にとって早田にとって、大きな１勝になった。シングルスの出場選手は五輪が１カ国・地域２人なのに対し、世界選手権は５人。多くの場合、ベスト４の前に中国選手と対戦する。日本選手は１９９５年大会で佐藤利香が現在の張本智和（智和企画）・美和（木下アカデミー）の母、張凌に勝ったのが最後だったが、佐藤はメダルに届いていない。１７年大会３位の平野は準決勝前に中国選手と当たらなかった。

　歴史上の意味よりも重要なのは、トップクラスの中国との差が、東京五輪後にむしろ開いたようにも見えていたことだ。五輪代表だった３人以外にも勝てない相手が増え、王芸迪はその１人だった。善戦してもあと１点が取れず、早田は４月のＷＴＴツアーで陳夢に２－３のジュースで敗れている。今大会前の世界ランクは６位まで中国選手が占めた。

　出発直前まで連戦の疲れが見られ、国内大会重視のパリ五輪代表選考方式によって、中国対策に時間を十分割けない悩みも明かしていた。

　そこから短期間でここまで来られたのは、早田自身と「チームひな」が総力を挙げた調整と、ずっと積み重ねてきた中国対策の成果であり、それを孤独なコート上で発揮できた明晰な「卓球脳」と心の強さによるものだろう。

　国際舞台でも、日本女子の先頭に立つ存在になった。「やってきたことは間違っていない。最終的には優勝できる力をつけたいと思います」「中国人選手を一回越えたいという気持ちがあったので、ここで越えられると自分の気持ちが違ってくると思う」と早田。準決勝の孫穎莎戦では、さらにそれを確信に変えるプレーが見られるか。（時事通信社　若林哲治）