影響力、クラブ内外へ　サッカー界に貢献―イニエスタ

　三木谷会長が掲げた「神戸を中心としてＪリーグを世界のトップにしていく」という目標に引かれて来日したイニエスタ。日本での５年間でクラブ内外にたくさんのものを残した。
　２０１９年度の天皇杯優勝でクラブに初タイトルをもたらし、２１年のリーグ戦では過去最高の３位に導いた。名手と練習を共にすることで、古橋（現セルティック）ら多くの選手が学びを得て成長した。
　イニエスタの存在はファンの獲得にもつながった。加入した１８年には初めてリーグ戦の平均入場者数が２万人を超え、１９年度決算でＪクラブで初の営業収益１００億円以上を達成した。
　クラブにとどまらず、海外からの関心も集めた。「Ｊリーグはどんどんレベルが上がってきているし、ファンのレベルも高い。この道を歩み続けていけばいいリーグになる」。世界的スターは今後の発展にも期待を寄せる。
　神戸への愛着は強いものの、あくまで現役の選手として出場機会を求めて大きな決断を下した。「永遠の別れではない。違う角度でヴィッセルをサポートしていければ。（サッカー教室など）情熱を注いでいきたいプロジェクトも残っている」。退団後も日本サッカー界へ貢献を続けるつもりだ。