雪辱期す男子のエース　張本智和、半世紀ぶりメダルを―世界卓球（上）

　卓球の世界選手権個人戦は２０日に南アフリカのダーバンで開幕する。中国選手の高い壁を乗り越え、日本勢のメダル獲得がなるか。来年のパリ五輪日本代表争いにおいて、明暗を分ける「大一番」となるかもしれない。

張本智「メダルを第一目標に」　日本代表が練習公開―世界卓球

　◇精神面も成長
　個人戦で自身４度目となる大舞台。男子の張本智和（智和企画）が雪辱を期する思いは強い。２０２１年東京五輪後に行われた前回大会。飛躍を期待された日本のエースは、初戦の２回戦であっけなく散った。
　国際大会で実績があったとはいえ、当時はまだ精神面が未熟だったと自覚する。高ぶる気持ちを抑え切れないまま、ポーランド選手に向かっていた。あれから２年。場数を積み重ね「今年は平常心でプレーできるんじゃないか。どんな困難が来ても受け止める自信はある」。同じ失敗は繰り返すまいと心に刻んでいる。
　目標に定めるシングルスでのメダルは、日本男子にとって特別な意味を持つ。１９７９年に優勝した小野誠治を最後に、表彰台から半世紀近く遠ざかっているからだ。「水谷（隼）さんでもなし得なかったメダルを取って、ここから１０年、１５年と自分が日本代表の顔であると証明する大会にしたい」
　国内のパリ五輪代表選考では、ポイントトップを独走。争いは来年１月の全日本選手権まで続くが、差を広げて年内に決着させようというもくろみもある。「ほとんどの選手は五輪に出ることが目標かもしれないが、僕は目指すだけじゃなくてメダルを取ろうとしている」。第一人者の強烈な自負―。目線を高く持ち、アフリカの地でさらに勢いを加速する心構えだ。

　◇卓球男子、パリ五輪代表選考ポイント上位
　◇　　　男　子　　　　　点
※（１）張本　智和　　３２３．５
※（２）戸上　隼輔　　２５０
　（３）吉山　僚一　　１７２
　（４）篠塚　大登　　１６９
　（５）田中　佑汰　　１６０
　（６）曽根　　翔　　１４５
※（７）及川　瑞基　　１２４．５
※（８）吉村　真晴　　１１８
（１５日現在。上位２人がシングルス代表に。※は世界選手権出場）。