１８歳・木原、度胸と読みで決めたビクトリーレシーブ〔Ｔリーグ〕

　卓球のノジマＴリーグは２６日、代々木第２体育館で女子決勝が行われ、レギュラーシーズン１位の木下神奈川が同３位の日本生命を３－２で破り、初優勝した。勝負は最終ビクトリーマッチにもつれ込み、１８歳の木原美悠（エリートアカデミー）が伊藤美誠（スターツ）に持ち前の勝負度胸と戦術の読みで挑んで１１－９で競り勝ち、悲願を達成した。日本生命は初シーズン以来の連覇が４で止まった。

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　◇ロングサービスからの強打連発も

　ビクトリーマッチは１ゲーム勝負。伊藤に２－４と先行されかけた場面で、木原がレシーブで２点を連取した。１本目はバックへのロングサービスをフォアで回り込んでストレートへ。次はフォア前へのサービスをバックで回り込み、相手のバックへフリックした。読み、打法、コースとも劣勢の場面とは思えない決断だった。これが最後の局面につながっていく。

　伊藤のサービスも３番シングルスの張本美和（木下アカデミー）戦から、いつにもまして練られていた。木原は６－４からまた逆転を許し、７－９と追い詰められる。

　だが、ここでロングサービスからラリーを挑む。バックを相手の両サイドへ連打して８点目。次もロングサービスからラリーにする。両選手がフォア、バックを打ち合い、１２本目に伊藤のフォアがコートを割って９－９と追い付いた。観客２５３２人の興奮が最高潮に達するラリーだったが、１本ずつしっかり振ってボールをつかむように攻めたのは、木原の方だった。

　そして最後のレシーブ２本。序盤の２本とは逆に、伊藤は先にフォア前サービスを出してきた。これを木原がバックで回り込み、相手のフォア前にストップする。「それまでフォア前でミスが多かったので２本のうち１本は来ると思っていた」

　ただ、回り込みながら打たずにストップしたことで、意表を突かれたような伊藤の返球がコートを割った。木原としては、攻撃的ではないが「積極的」な選択だったという。

　そして次にバック側へロングサービスが来た。「予想していたら本当にそこへ来た」という木原は、回り込んで強烈なドライブレシーブを放つ。鮮やかに１１点目を挙げて、５季目の悲願達成をチームにもたらした。

　◇経験で培った戦い方

　「４年間ずっと優勝したいと言ってきてなかなかできなくて、みんなで毎日相手の対策とかしてきて、きょう勝てて本当によかった」と喜びをかみしめた。１４歳だったＴリーグ１季目から木下神奈川でプレーし、チームは過去２度、決勝に進んだが、木原は１季目のダブルスに出ただけ。３季目はリーグ最多タイのシングルス１７勝を挙げながら、国際大会への出発で出られなかった。

　この間、チームの柱に成長し、ビクトリーマッチも５季で計１６試合任された。Ｔリーグ独自ルールによる１ゲーム勝負は、実力に関係なく紙一重。木原も９勝７敗だが、Ｔリーグ初参加でビクトリーマッチが４試合目の伊藤と経験の差が出た。

　直前の４番シングルスで森さくらと接戦をしながら、「最後は思い切った方が勝ち」と自分に言い聞かせた。伊藤には「負けてもともと。５ゲーム、７ゲームなら負けたかもしれないけど」というが、昨年４月のアジア大会選考会でも４－２で勝っており、自信になるだろう。

　伊藤はビクトリーマッチを経験しながら、「相手が５ゲームマッチの１点目よりもっと思い切りやってくる」と感じていたという。この日はまさにそうだろう。

　木原の武器は思い切りだけではない。中澤鋭監督は「洞察力と戦術の変化がトップクラス。相手選手の作戦にすぐ気付く」という。短時間決戦に重要な木原の資質に託し、それがまさに土壇場で発揮された。

　◇「ＷＢＣ見てないです」

　試合後の記者会見ではいつも通り、おっとりしていた。プレーオフＭＶＰの賞金３０万円の使い道を聞かれて「料理にはまっているので食材を買いたいです」。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）からの刺激を問われて「すみません、見てないです」。試合のことで精いっぱいだったという。

　最初の背番号が「５１」で、イチロー（当時マリナーズ）にあやかったかと聞かれた時も「いえ、知らなかったです」と真顔で答えていた。

　今の背番号は「１」。チームが３季目の開幕前に背番号を決め直すため、選手の希望を募った。仲良しの長崎美柚（木下グループ）も「１」を考えたが、選手入場で最初に登場するのは気が引けて「１１」にしたら、木原が「１」を希望していた。

　あどけなさとは裏腹に、「１番になる」強い意志で成長し、この日の読みと強打には、すごみさえ感じさせた。右シェークでバック側が表ソフトの異質攻撃型。中国勢が伊藤対策で研究し尽くしている戦型だが、身長１６４センチでリーチが長く、広角に打てて守れる強みがある。兄譲りのサービスも強力だ。

　５月の世界選手権個人戦（南アフリカ・ダーバン）、早田ひなに続いて２位につけるパリ五輪シングルス代表選考レースなどに、この喜びと自信がはずみをつけるか―。（所属の記載がない選手はＴリーグのチームと同じ）

▽女子決勝　木下神奈川３－２日本生命
○長崎美柚、張本美和２－１早田ひな、赤江夏星（大阪・香ケ丘リベルテ高）
　平野美宇０－３早田ひな○
　張本美和２－３伊藤美誠○
○木原美悠３－２森さくら
○木原美悠１－０伊藤美誠

（時事通信社　若林哲治）